La révolution chomskyenne et le langage

Retrace l'histoire du mouvement chomskyen en linguistique depuis l'exposé de sa théorie et de ses modèles à la fin des années 50. Aborde à la fois les débats internes et externes, et les conflits que Noam Chomsky a suscités par ses travaux en linguistique. ©Electre 2025

L'aventure générativiste, en linguistique, ou ce qu'on peut appeler de façon plus dramatique «La révolution chomskyenne» constitue un événement important de la vie intellectuelle du XX^e siècle et du début du XXI^e (qu'on songe à la psychanalyse ou au structuralisme des années 60), suscitant l'intérêt des psychologues, des chercheurs en sciences cognitives, des philosophes, pour qui, on le sait bien, le langage est devenu la préoccupation majeure.

Pourtant, dans ce qu'on appelle le «grand public». Chomsky est, comme on dit, «surtout connu pour sa notoriété» et, quand les journaux et les revues non-spécialisés s'efforcent de donner à leurs lecteurs des informations sur «les progrès des sciences du langage», le résultat est, en général assez désolant.

C'est à cette situation que le présent ouvrage s'efforce de remédier, tentant de présenter de façon claire et lisible en quoi consiste cette fameuse révolution chomskyenne dont on parle tant.

Les révolutions ont une histoire, faite de succès et d'échecs, parsemée de conflits. C'est une évocation de cette histoire que l'on trouvera ici, une histoire en quatre phases : en 1957 Chomsky publie chez un éditeur européen, (sachant qu'aucun éditeur américain n'aurait, à cette époque, accepté de publier le texte), un petit ouvrage Structures syntaxiques. Une nouvelle linguistique était née et dont, contre toute attente, le succès fut foudroyant.

Mais, vers 1970, à cette phase d'expansion succède une autre : une grave crise interne (on l'appelle aujourd'hui la «grande guerre linguistique»), semble devoir ruiner toute l'entreprise. Et bien pas du tout ! En 1981 Chomsky propose une nouvelle version de son modèle, («la théorie des principes et des paramètres») qui va s'imposer largement. Ce modèle si «fécond», comme on dit, a suscité une incroyable quantité de travaux et semblait destiné à se développer indéfiniment. Sur ce (nous sommes en 1993), intervient un événement surprenant : Chomsky - tel Mao lors de la révolution culturelle - «casse la baraque», et lance un modèle nouveau, le «Programme minimaliste», qui se développe sous nos yeux et semblerait devoir s'imposer à son tour si - parallèlement - une version hérétique de la grammaire générative : la «théorie de l'optimalité» ne connaissait, elle aussi, un succès considérable. C'est le débat d'aujourd'hui ; attendons la suite.