Né dans une famille de Français établis au Maghreb, devenu officier des Affaires militaires musulmanes, puis après guerre, chercheur et professeur aux Langues orientales, Charles Pellat (1914-1992) fut l'une des chevilles ouvrières de la publication de L'encyclopédie de l'islam, après la mort de Levi-Provençal. Ses mémoires offrent un témoignage de premier plan sur le milieu des arabisants. ©Electre 2024

Charles Pellat est né en 1914 dans une famille modeste de Français originaires du Dauphiné établis en Algérie, puis au Maroc à partir de 1924. Elève brillant au lycée Lyautey de Casablanca, il choisit l'arabe comme langue vivante et par un hasard heureux il renonce à des études d'ingénieur pour se diriger vers l'enseignement - de l'arabe.

Après un passage aux Affaires Militaires Musulmanes qui l'affectent dans un poste isolé où il côtoie en permanence la population et les autorités locales, avec lesquelles il pratique l'arabe à tous les niveaux et exerce les activités les plus variées que lui offre la fonction de commissaire du gouvernement, il est nommé, peu après la déclaration de la guerre, à la Délégation du Haut Commissariat à Damas comme chef du service de presse : c'est l'occasion pour lui de s'initier à l'arabe syrien et de rencontrer dans le bouillonnement culturel de l'époque, écrivains, poètes et savants arabes.

Après les événements de 1941 il se retrouve en métropole avec une période d'incertitude qu'il met à profit pour se présenter au premier concours d'agrégation d'arabe de l'après-guerre, en 1946. C'est alors que commence pour lui une seconde vie d'enseignant et de chercheur, d'abord au Lycée Louis-le-Grand en 1947, puis aux Langues Orientales de 1951 à 1956, période qui verra l'édition de sa thèse magistrale sur Gahiz et le milieu basrien, et enfin à la Sorbonne de 1956 jusqu'à sa retraite en 1978. Les événements de 1968 et leurs retombées le projettent au centre des luttes de pouvoir qui menacent l'avenir de l'enseignement de l'arabe en France.

Charles Pellat rayonne aussi par de nombreuses conférences prononcées le plus souvent en arabe dans les divers pays du monde arabophone. Ses pérégrinations lui valent de nombreuses aventures qu'il évoque avec humour.

Son récit offre un témoignage de première main sur son grand oeuvre, l'édition française de l'Encyclopédie de l'Islam dont il fut la cheville ouvrière pendant plus de trente ans et depuis la disparition de Levi-Provençal à qui il succéda.

Elu à l'Académie des Inscriptions et Belles Lettres en janvier 1987, il travaille, malgré la maladie, avec une énergie redoublée à l'Encyclopédie de l'Islam jusqu'à sa disparition en 1992.

Ces mémoires nous permettent de découvrir un parcours de vie original et attachant, d'autant plus qu'il représente cette catégorie si méconnue d'arabisants natifs des pays arabes mêmes, tels les Berque, Laoust, Blachère... Et, aujourd'hui que l'orientalisme français est en crise, sinon tarie et s'y complaît, ce témoignage de l'un de ses derniers grands représentants offre la meilleure vue d'ensemble sur l'évolution des études arabes en France.