Ce premier opus d'une série portant sur la linguistique générale constitue une synthèse de la pensée de David Cohen. ©Electre 2025

David Cohen (né en 1922 à Tunis) est un des plus importants représentants de la brillante génération des linguistes français de l'après-guerre. Ayant débuté sa carrière au Centre National de la Recherche Scientifique, il a été Professeur de linguistique sémitique à l'Université de la Sorbonne Nouvelle et est Directeur d'Études à l'École Pratique des Hautes Études (IV^e section). Il a formé de nombreux élèves, donnant en particulier une impulsion décisive à la dialectologie de l'arabe (on lui doit deux ouvrages, aujourd'hui classiques, sur le hassânîya de Mauritanie et le parler arabe des Juifs de Tunis).

Spécialiste internationalement reconnu, dès ses premiers travaux, de sémitique (il est l'auteur du Dictionnaire des racines sémitiques) et de chamito-sémitique, il est d'abord un linguiste généraliste, dont l'intérêt se porte sur «l'exercice du langage et des langues», avec le souci de les appréhender dans leur dynamique, dans le champ de leurs potentialités.

Dans un moment nouveau de son oeuvre, il s'est décidé à donner - reprenant parfois des travaux antérieurs devenus difficilement accessibles, mais livrant des études pour l'essentiel entièrement nouvelles - une synthèse de sa pensée, longuement mûrie dans un travail qui n'a ignoré aucun des grands domaines de la linguistique.

Ce premier volume d'une série qui en comprendra quatre commence par un exposé de la perspective générale. En cela, il peut être lu aussi comme l'explicitation du cadre de l'oeuvre de David Cohen, particulièrement de ses livres sur La phrase nominale (1984) et L'aspect verbal (1989). Dans la partie A sont donc présentées quelques notions-clef, comme celle de redondance, et surtout celle de morphogenèse, essentielle en tant que voie d'accès privilégiée à l'appréhension du fonctionnement du langage dans sa relation avec les nécessités de la communication; elle s'exerce dans le passage constant de la rhétorique (ou de la stylistique) à la syntaxe puis à la morphologie et enfin éventuellement au lexique.

La réflexion de l'auteur porte sur des questions qui touchent autant au simple exercice quotidien du langage qu'à la stratégie de l'expression, et les fonctionnements particuliers du langage sont envisagés en tant qu'exploitations créatives, dans le temps, de ses principes fondamentaux. On ne sera donc pas surpris qu'il soit ensuite question, dans la partie B, de La poésie comme exercice de langage et sa fonction dans la société, puis, dans la partie C: Le langage pathologique, de l'aphasie et, dans la partie D, de sociolinguistique (Langage et société). La partie E (La linguistique au cours du dernier demi-siècle) est de l'ordre de la réflexion critique.

On notera que la partie traitant de poésie propose, entre autres, près de 120 pages de notes et commentaires sur le Cantique des Cantiques, où quelques interprétations nouvelles de ce texte si souvent glosé sont proposées, sur la base d'une relecture du texte hébreu et de la traduction arabe de Saadia Gaon (X^e siècle).