Plusieurs courants de pensée, des thèses néoplatoniciennes à la psychologie contemporaine, de la théologie chrétienne à la philosophie de l'histoire, présentent l'individu comme résultant d'une récapitulation, d'une ressaisie dans une forme élémentaire des attributs ou des séquences historiques d'une forme générale. Ce concept fait l'objet de nombreuses critiques. ©Electre 2025

L'analogie entre genèse individuelle et généalogie universelle se situe au cœur de plusieurs courants de pensée, des thèses néoplatoniciennes à la psychologie contemporaine, de la théologie chrétienne à la philosophie de l'histoire et la Naturphilosophie.

Selon leur problématique respective, ces diverses conceptions présentent l'individu comme une image en réduction d'un peuple, de l'humanité, du monde vivant, voire de l'Univers. L'individu résulterait ainsi d'une récapitulation : la ressaisie dans une forme élémentaire des attributs ou des séquences historiques d'une forme générale.

L'un des exemples les plus évocateurs est issu de l'embryologie du XIX^e siècle : durant son développement, l'embryon présenterait successivement des formes anatomiques apparues au cours de l'évolution des espèces. Constat sur lequel s'est fondé un credo célèbre et controversé : «l'ontogenèse est une brève récapitulation de la phylogenèse». Cette relation entre l'individu et l'espèce a donné lieu en sciences humaines à des théories basées sur le même schéma : l'homme parcourrait depuis son enfance des étapes analogues à celles de l'histoire de l'humanité.

En dépit d'une certaine base empirique, le principe de récapitulation a ainsi conduit à des généralisations discutables, qui ont fait l'objet d'importantes critiques. La valeur paradigmatique de ce principe a décliné par la suite, pour tomber en désuétude.

Toutefois, le concept de récapitulation réapparaît aujourd'hui au premier plan de l'actualité scientifique. En effet, l'existence d'une relation entre ontogenèse et phylogenèse a été confirmée par l'étude des gènes de structures, qui déterminent le développement morphologique et physiologique des organismes. D'anciennes intuitions, qui avaient perdu leur pertinence, faute d'une assise théorique et expérimentale suffisante, semblent donc retrouver un cadre scientifique qui leur confère un sens nouveau.

Les contributions de biologistes, psychologues, philosophes et historiens des sciences réunies dans cet ouvrage analysent ces significations successives du concept de récapitulation au cours de l'histoire des sciences et des idées.