Essai de psychologie (1755)

Cet essai de psychologie sensualiste repose sur l'idée maîtresse selon laquelle l'âme ne peut être connue que par ses facultés, leurs effets se manifestant par l'intervention du corps. Ce n'est qu'avec le secours des sens que l'âme acquiert des idées et la diversité des sensations tient à la diversité des fibres nerveuses qui servent de substrat physiologique aux opérations intellectuelles. ©Electre 2025

Essai de psychologie

Le premier ouvrage philosophique du savant naturaliste suisse Charles Bonnet (1720-1793) a été publié sous le titre Essai de psychologie. Par mesure de prudence, il se cache cependant sous le voile de l'anonymat en faisant imprimer son livre à l'étranger. Il s'agit du premier ouvrage en langue française qui porte en son titre le mot « psychologie » tout en traitant explicitement de cette matière.

Dans l'exposition de ses idées, Bonnet n'a pas observé un ordre didactique, il a simplement suivi le fil de ses pensées. Le point de départ de l'ouvrage se trouve dans l'idée maîtresse que nous ne connaissons l'âme que par ses facultés et que nous ne connaissons ces facultés que par leurs effets qui se manifestent par l'intervention du corps qui est, ou il paraît être, l'instrument universel des opérations de l'âme. Ce n'est qu'avec le secours des sens que l'âme acquiert des idées, et celles qui semblent les plus spirituelles n'en ont pas moins une origine très corporelle. La diversité des sensations tient à la diversité des fibres nerveuses qui servent de substrat physiologique aux opérations intellectuelles.

L'année même de la publication anonyme de l'Essai de psychologie, Bonnet entreprend la rédaction d'un second écrit psychologique en continuité avec le précédent, son fameux Essai analytique sur les facultés de l'âme (1860). Pour présenter de manière plus méthodique les idées déjà esquissées dans son Essai de psychologie, il a l'idée d'utiliser un procédé analogue à celui imaginé par le philosophe français Étienne Bonnot de Condillac (1715-1780) à la même époque : animer graduellement une statue humaine pour expliquer la nature et le développement des opérations de l'âme.

Nous proposons ici la réédition de l'ouvrage de Bonnet : Essai de psychologie (1755). La reproduction de l'ouvrage est précédée d'une introduction sur la vie et l'oeuvre de Bonnet ainsi que d'une étude peu connue mais fort pertinente d'Albert Lemoine (1824-1874) sur la philosophie du naturaliste suisse.

Ce livre s'adresse aux philosophes, psychologues, historiens et étudiants désireux de découvrir un des écrits originaux les plus fondamentaux de la psychologie sensualiste de langue française.