Des monstres et prodiges

Les causes des monstres sont plusieurs. La première est la gloire de Dieu. La seconde, son ire.
Ambroise Paré, Des monstres et des prodiges

Chirurgien personnel du roi et père de la médecine moderne grâce à sa technique révolutionnaire de cautérisation, Ambroise Paré était une des personnalités les plus importantes du XVIème siècle. Opérant d'abord sur les champs de bataille où l'arrivée des armes à feux le pousse à renouveler ses techniques de soin, l'auteur et médecin sauve plusieurs grandes figures politiques, se faisant une place de choix à la cour.
Bien que les historiens se disputent encore sur les, Ambroise Paré est reconnu comme un homme très pieux, et Renaissance oblige, il collectionne les témoignages d'aberrations anatomiques, les histoires et les gravures de monstres, son bureau devenant très rapidement un cabinet de curiosités.
De ces cabinets typiques de l'essor scientifique (mais aussi de la nouvelle fascination pour l'occulte et l'ésotérisme) de la Renaissance, Des monstres et des prodiges en est un exemples des plus fascinants. Rédigé en parallèle de ses recherches pour une première publication en 1573, Paré y transpose sa vision des monstres (toutes choses qui apparaissent outre le cours de Nature) et des prodiges (choses qui viennent du tout contre Nature) en les présentant au travers d'histoires rapportées, de comptes rendus médicaux et autres légendes locales. Malformations, siamois, hommes-bêtes, monstres marins et créatures exotiques, sorciers et démons, maladies rares et météores célestes se côtoient parfois sans transition, magnifiquement illustrés sur gravures qu'Ambroise Paré collectionnait (dont quelques unes assez fourbement empruntées dans certains recueils pour alimenter son manuscrit), ici toutes retranscrites dans l'édition Folio. Si une partie de ces phénomènes semblent aujourd'hui parfaitement explicables (les pierres engendrées par le corps humain sont les tumeurs actuelles, ou la description émerveillée d'une "biche exotique au grand coup d'Afrique" appelée "Girafe"), certaines histoires frôlent l'étrange : un chapitre entier sur l'impact qu'a l'imagination de la femme enceinte sur la matrice, ou une drôle de variété de moines des mers, emergeant des profondeurs pour visiter les marins.
Si la véracité médicale et scientifique du texte est d'époque (l'auteur emprunte et cite Hippocrate, Empédocle et Galien dont il reprend la théorie des humeurs), le livre dépasse le simple recueil d'anecdotes insolites et étranges pour avancer une conception bien personnelle de l'humanisme. Bien que surprenants par leurs caractères physiques parfois uniques, les monstres d'Ambroise Paré n'ont rien de monstrueux, et sont plus souvent les témoins de l'étendue phénoménale de la création (naturelle et divine pour le médecin). Il en vient même à s'opposer avec une certaine véhémence aux arnaques et impostures, aux déformations factices et monstres artificiels ne faisant que singer la différence par apparat. Rappelant éternellement le manque de connaissance de l'Homme face à la science, Paré invite donc à l'acceptation et même à la célébration de la différence, de l'exotisme et du curieux. Toujours aussi étrange aujourd'hui, Des monstres et prodiges fascine par ses histoires autant qu'il peut émerveiller par la ferveur de son auteur, se disant bien petit face au reste des choses.