Comment les hommes, de la préhistoire à nos jours, ont estimé, mesuré, défini le temps sur la base de certains phénomènes naturels ou artificiels. Les quatre premières parties retracent l'histoire et les péripéties de la mesure du temps. L'astronomie tient au début une place prépondérante puis la physique et la technique des horloges prennent le relais. ©Electre 2025

Une histoire illustrée de la mesure du temps de la course du Soleil aux horloges atomiques

« Le sentiment subjectif du temps nous permet d'ordonner nos impressions et d'établir qu'un événement en précède un autre ; mais relier chaque instant du temps à un nombre en employant une horloge, c'est déjà une invention »

Einstein et Infeld, L'évolution des idées en physique

Dans notre vie quotidienne il est aujourd'hui difficile de se passer d'une montre ou d'une horloge. Mais que savons-nous vraiment du principe qui gouverne ces « chrono-mètres » ? Sur quoi repose donc leur régularité ?

Pour l'expliquer, l'auteur nous invite ici à faire un peu d'histoire, soit finalement... à remonter le temps ! On découvrira l'origine des instruments et des machines que nous ont laissés en héritage des générations de physiciens dont les travaux aboutirent aux antiques cadrans solaires, aux clepsydres puis aux horloges à balancier.

À l'heure actuelle, les horloges atomiques varient d'à peine quelques millionièmes de seconde par siècle ! Or, loin d'être vaine, pareille précision a d'innombrables applications, bien au-delà de la simple mesure du temps qui passe.

Et, chose plus extraordinaire encore, ce sont des physiciens qui nous ont révélé la pluralité du temps en nous montrant qu'il ne s'écoule pas de la même façon selon la vitesse de déplacement de l'horloge ou la valeur du champ de gravité.

Alors, le temps a-t-il une existence propre ou bien n'est-ce qu'un concept traduisant notre perception subjective du changement dont témoigne notre environnement ? C'est ainsi qu'on en viendra à s'interroger sur des notions comme la causalité et l'irréversibilité.