Histoire de la Manufacture d'armes de guerre de Saint-Etienne et de la mécanisation de la production d'armes sous le second Empire, alliant le niveau local et le niveau national ou international, l'espace de la ville, celui de l'usine et celui de l'atelier, le collectif et l'individuel. ©Electre 2024

La Manufacture d'armes de Saint-Etienne

La révolution des machines (1850-1870)

Sous le Second Empire, au coeur du premier bassin industriel de France, est construite une usine alors à la pointe de la modernité : la Manufacture d'armes de guerre de Saint-Etienne.

Avec l'adoption en 1866 du Chassepot (canon en acier, culasse mobile et percussion à aiguille) comme modèle réglementaire, l'Etat décide de mettre en oeuvre pour la première fois une production mécanisée à échelle industrielle. Saint-Etienne se voit enfin dotée d'une manufacture digne de ce nom, conçue pour assurer la quasi totalité de la fabrication des fusils de guerre en France.

En lien étroit avec la métallurgie locale, des machines sont créées ou adaptées des modèles américains et anglais dans le but d'atteindre à l'interchangeabilité.

Tout au long de l'ouvrage, de l'atelier à l'usine, on découvre le cheminement d'une culture technologique novatrice au service de l'intérêt national. La nouvelle manufacture est également un lieu de mutation sociale, qui voit le remplacement des armuriers spécialisés par des ouvriers tourneurs, ajusteurs ou fraiseurs. Jouant le rôle de précurseur, elle devient un moteur et un modèle pour d'autres entreprises du bassin stéphanois.

A l'heure de la reconversion civile du site, la mise en perspective historique du design des armes de guerre, né de la confrontation à la mécanisation, trouve ici toute sa pertinence.

Manufacture d'armes de Saint-Etienne

The machine revolution (1850-1870)

Under France's Second Empire, a government arms factory was built at the heart of the country's first industrial centre. At the time, the Manufacture d'armes de Saint-Etienne was at the cutting-edge of modernity.

When the Chassepot (a steel rifle with a breech block and sharply pointed firing pin) was adopted as standard issue in 1866, the French State decided to undertake mechanised production on an industrial scale for the first time ever. Saint-Etienne finally had a factory worthy of the name, which was designed to manufacture almost all of the military rifles in France.

Working closely with the local metals industry, machines were created or adapted from American and English models, in order to be interchangeable.

Throughout the entire process, from workshop to factory, we can observe the development of an innovative culture of technology, in the service of the national interest. The new factory also witnessed social change, with the replacement of specialised armourers by lathe operators, fitters and milling machine operators. In its role as a forerunner, it became both a driving force and a model for other companies around Saint-Etienne.

With the conversion of the site to civilian use, it is more relevant than ever to examine the history of military weapon design, as it was shaped by the rise of mechanisation.