Cette biographie de Caton l'Ancien (234-149 av. J.-C.) se propose de révéler l'homme, au-delà de la légende, avec ses travers et ses erreurs, son génie et sa force de caractère exceptionnelle. Elle permet de comprendre comment cet obscur citoyen a pu gravir tous les échelons des honneurs républicains jusqu'au consulat et au censorat. ©Electre 2025

Caton l'Ancien (- 234 / - 149) fait figure d'exception dans l'histoire romaine, autant par sa longévité politique que par sa carrière exemplaire qui lui permit d'exercer une influence déterminante sur le destin de Rome au lendemain de la guerre contre Hannibal.

Parangon de la vertu romaine, gardien de la morale, censeur redouté et défenseur infatigable d'une identité romaine menacée, à son époque, par l'hellénisme, il est entré dans la légende, de son vivant, comme l'incarnation du citoyen par excellence.

Mais, de sa légende, le célèbre censeur de - 184 s'est rapidement trouvé prisonnier. En statufiant le magistrat dans une gloire trop rigide, la postérité l'a figé dans une attitude hiératique. La présente biographie - la première en français - se propose d'enquêter sur la vérité d'un homme qui symbolise dans les mémoires et la tradition, jusqu'au XX^e siècle, l'intransigeance, la rigueur et l'honnêteté en politique comme dans la vie quotidienne.

«On gagne plus, parfois, à avoir de rudes ennemis que des amis qui paraissent agréables : les premiers disent souvent la vérité, les autres jamais.»

«La vie humaine est à peu près comme le fer. Si on le fait travailler, il s'émousse ; si on ne le fait pas travailler, la rouille le détruit quand même. Ainsi, nous voyons que les hommes s'usent en travaillant ; mais si on ne leur fait rien faire, la paresse et la torpeur causent plus de dommages que le travail.»

«Les moutons, pris un à un, n'obéissent pas ; mais en troupeau, ils suivent ceux qui les mènent. De même, tels conseillers, que vous n'estimeriez pas devoir écouter dans le privé, vous mènent à leur gré quand vous êtes assemblés.»

«Ce n'est pas que je blâme ceux qui cherchent à bien profiter des occasions ; mais moi, j'aime mieux rivaliser de vertu avec les meilleurs que de richesses avec les plus riches et d'avidité avec les plus avides.»

«Un homme qui bat sa femme ou son enfant porte la main sur les objets les plus sacrés ; je regarde comme plus digne d'éloge d'être un bon époux que d'être un grand sénateur.»

Caton l'Ancien