A partir des archives conservées au Musée royal de l'Afrique centrale, en Belgique, de photographies inédites et de plans détaillés décrivant chaque expédition, l'auteur interroge la personnalité de H. M. Stanley et retrace ses sept parcours afin d'écrire l'histoire de la pénétration européenne en Afrique. ©Electre 2024

« Dr Livingstone, je présume ? »

L'homme qui prononça ces mots célèbres fut compare en son temps à Christophe Colomb et devint l'une des figures les plus remarquables de la fin du XIX^e siècle. Cependant, cent ans après la mort d'Henry Morton Stanley, le public a oublié en grande partie ses accomplissements en Afrique ou les a discrédités, estimant qu'ils incarnaient les torts infliges par le fléau du colonialisme européen dans sa lutte pour le continent africain. Bien que de nombreux auteurs aient tente de décrire cet homme, parfois à l'aide de pures conjectures, notre compréhension de l'aspect le plus significatif de la vie de Stanley - sa relation avec le continent africain - n'a pas beaucoup évolue depuis un siècle.

Pour pallier ce manque, James L. Newman recrée les sept expéditions de Stanley en Afrique, en expliquant pourquoi il les a réalisées, ce qui s'y est passe, et ce qui en a résulté. Il insiste sur la détermination de Stanley à aller de l'avant alors que tout semblait ligue contre lui et décrit sa relation avec les populations qui lui permirent d'atteindre ses objectifs. Et même s'il reconnaît à Stanley certains traits de caractère moins flatteurs comme son penchant pour l'exagération, sa capacité à se montrer sans pitié et sa tendance à rabaisser les autres, l'auteur refuse de se laisser aller aux spéculations faciles. Au contraire, il se concentre sur les propos et les actions remarquables d'un homme qui joua un grand rôle dans la formation de l'Afrique d'aujourd'hui, en le resituant dans le contexte de son époque.

Cet ouvrage exploite les résultats de recherches menées dans les « archives Stanley » acquises par la Fondation Roi Baudouin et mises en dépôt au Musée Royal de l'Afrique centrale a Tervuren. Le lecteur y trouvera des informations et des photos inédites provenant de ces archives récemment rendues publiques. Des cartes détaillées illustrent chaque expédition.

Les études approfondies de James L. Newman, ses descriptions et sa prose vivante rendent fascinante la lecture de Stanley, entre Couronne et Empire.