La vérité sur le terrible échec militaire du Chemin des Dames et son cortège d'horreurs (pertes humaines, incompétence, mutineries, carences des services de santé) a été portée à la connaissance des députés et sénateurs français le 16 avril 1917, réunis en "comités secrets". Publiés en totalité, cinquante ans après les faits, l'auteur commente les procès-verbaux issus de ces comités. ©Electre 2024

Après le terrible désastre du Chemin des Dames, où des milliers de soldats sont envoyés à la mort, le 16 avril 1917, par un état-major aveugle et entêté, les élus du pays se réunissent en Comités secrets. La vérité, bien entendu non divulguée,éclate alors dans les lieux calfeutrés du Pouvoir - à la Chambre des députés, du 29 juin au 7 juillet 1917, puis au Sénat, du 19 au 21 juillet 1917.

Au cours de ces débats, députés et sénateurs - dont certains reviennent du front - reconnaissent l'incompétence criminelle du général Nivelle, indifférent aux pertes humaines et, cependant, jamais désavoué officiellement, tout comme ils dénoncent la dure répression des innombrables mutineries. Ils révèlent également la carence totale des services de santé: poilus mutilés oubliés hors des baraquements, exposés à la pluie et au froid, prise d'assaut des trains sanitaires par certains blessés, monstrueuse expérimentation des vaccins antitétaniques sur les soldats sénégalais... Et bien d'autres informations stupéfiantes seront dévoilées lors de ces tumultueuses journées.

Un gigantesque ossuaire pour rien, et l'impunité pour les responsables militaires et politiques. «Nous ne pouvons dire ces choses que parce que nous sommes entre nous», déclare un député. Et, en effet, après la tenue de ces Comités, le mensonge, la vérité officielle, reprennent leurs droits. Les procès-verbaux de ces séances à huis clos n'ont jamais été publiés, si ce n'est au Journal officiel, bien après la guerre - certains, incomplets, paraîtront seulement en 1968. Henri Castex, comblant ici ou là les lacunes, apporte des commentaires éclairants sur ces débats dont le pays tout entier, pourtant engagé et meurtri, resta scandaleusement exclu.

Ouvrage couronné par l'Académie française (prix Eugène Picard).

Spécialiste de la Première Guerre mondiale, Henri Castex a publié de nombreux ouvrages sur cette période, dont Verdun, Années infernales, Lettres d'un soldat au front, aux Editions Imago (1996).