Cette étude, validée comme rapport sectoriel dans les documents finals de la mission, présente un historique des pillages d'oeuvre d'art, de leur restitution et des indemnisations. Puis, elle fait le bilan des recherches qui ont permis de repérer le pourcentage de biens spoliés dans les objets d'art revenus d'Allemagne après la Seconde Guerre mondiale et confiés à la garde des Musées nationaux. ©Electre 2024

Depuis plus de cinquante ans, l'histoire du pillage des biens culturels par les nazis avait été sinon occultée, du moins évacuée. Mais, tel un non-dit, son souvenir, indistinct, ne cessait de hanter les milieux de l'art. Le pillage des objets d'art constitue un des aspects des persécutions antisémites ; Il témoigne également de l'appétit des nazis pour les œuvres ainsi que des trafics qui s'instaurèrent pour l'assouvir. Il a, en définitive, laissé plus de traces dans les archives que ne l'avaient pensé, stupéfiés par la radicalité du forfait, ceux qui en furent témoins ou victimes. Survivants, descendants de collectionneurs ou de marchands d'art, conservateurs de musées, négociants d'art, experts, artistes mêmes, c'est aujourd'hui toute une communauté, intellectuelle et commerciale, de Juifs et de non-Juifs, qui alertée dans sa conscience a ressenti une exigence de vérité et, s'il en était possible, de réparation et de restitution.

Pour parvenir à la vérité des faits et à celle des chiffres, l'histoire devait être explorée et écrite. A la différence d'autres aspects des persécutions antisémites perpétrées sur le territoire français par le III^e Reich, peu de travaux ont été publiés sur cette question. C'est pourquoi, chargée de déterminer et de localiser les biens spoliés que l'Etat pourrait encore détenir, la Mission d'étude sur la spoliation des Juifs de France a souhaité disposer d'un rapport qui, des mécanismes du pillage aux opérations de récupération, de restitution et d'indemnisation, identifie les personnes et les biens touchés, distinguant les agissements respectifs de l'occupant et du gouvernement de Vichy. En effet, parmi les œuvres retrouvées en Allemagne, les 2 000 encore détenues par les musées français qui n'en ont que la garde (les MNR), ne sont caractérisables qu'à l'appui d'une synthèse historique sur les pillages, les trafics et l'aryanisation. Au sein de ces 2 000 œuvres, les recherches accomplies à ce jour mettent en évidence la faible quantité d'œuvres spoliées avec certitude. Si la majorité des MNR fut acquise sur un marché dopé par la soif du gain et la puissance du Reichsmark, les travaux doivent toutefois être poursuivis afin de vérifier que leur mise dans le commerce n'ait pas été précédée par une spoliation caractérisée.

Néanmoins, quand bien même furent massives les restitutions opérées dans l'immédiat après-guerre, des milliers d'œuvres ne sont pas réapparues. Le monde de l'art aura été totalement bouleversé, à l'échelle internationale, par les exactions des nazis. Il appartiendra aux services concernés de poursuivre, longtemps encore, les recherches visant à retracer l'histoire de ces œuvres et à envisager de nouvelles restitutions ; puisse cette brève étude, quant à elle, servir d'appui à l'investigation historique, désintéressée, afin que la connaissance scientifique des faits et des mécanismes qu'elle évoque bénéficie des sensibilités et des émotions qui ont rendu possible la réouverture de ces dossiers.