Quatrième de couverture
Spécialiste de Verdun, Alain Denizot fait la part de l'histoire et de la légende dans l'affaire de Douaumont. Datant des années 1880, le fort de Douaumont (au nord de Verdun, sur la rive droite de la Meuse) comme les autres ouvrages du système fortifié des Hauts-de-Meuse fut délaissé par Joffre en 1915, au point que les Allemands le prirent sans combat le 25 février 1916. C'est alors seulement que le commandement français saisit l'importance de cette position pour l'attaque ou la défense de Verdun et que le fort de Douaumont commença à devenir une obsession, une "montagne sainte" pour le "poilu", pour l'opinion, pour l'arrière. Le 8 mai, 650 Allemands furent tués dans le fort par l'explosion accidentelle d'un dépôt de munitions. Ce fut le plus grand drame humain que connut le fort proprement dit. Les Français tentèrent de le reprendre le 22 mai, l'investirent en partie, en furent rejetés... Et de même que les Allemands l'avaient pris sans combat en février, les Français le reconquirent quasiment sans combat le 24 octobre. Préalablement à l'offensive, il avait été, en effet, la cible d'une préparation d'artillerie d'une telle intensité que l'ennemi l'avait évacué. Quand les fantassins y parvinrent, ils n'y trouvèrent qu'une vingtaine d'Allemands intoxiqués par les gaz. Deux mois plus tard, la bataille de Verdun, dont Douaumont avait fini par paraître l'enjeu principal, était terminée. L'héroïsation de Douaumont, au détriment d'autres hauts lieux, se poursuivrait après guerre. La "tranchée des baïonnettes" (dont l'auteur raconte la véritable histoire), l'"ossuaire" en ont fait le sanctuaire de la Première Guerre mondiale. La capture du capitaine de Gaulle en 1916 dans le village de Douaumont, le débat sur le transfert des cendres du maréchal Pétain à Douaumont, les cérémonies rituelles de réconciliation franco-allemande contribuent à entretenir son aura. Et quatre-vingts ans après, tout visiteur y ressent une profonde émotion.
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