De nombreux militaires, marins et aviateurs britanniques sont enterrés dans les cimetières des côtes charentaises. Ils participèrent en juin 1940 aux opérations de retrait et d'évacuation des troupes anglaises et polonaises, lors de la débacle. J. Perruchon revient sur cet épisode méconnu de la Seconde Guerre mondiale, avec notamment le naufrage du Lancastria. ©Electre 2025

Ce mois de juin 1940 reste dans la mémoire comme celui de la débâcle des armées françaises. Avions détruits au sol, matériel abandonné, régiments éparpillés, hiérarchie désemparée... Pourtant, dans ce chaos généralisé, un événement se joue dont les conséquences seront immenses pour l'équilibre des forces en présence : l'évacuation par les Anglais de leurs troupes et de deux divisions entières de l'armée polonaise. On se rappelle Dunkerque, on ignore généralement qu'il y eut de nombreux Dunkerque sur l'ensemble de la côte atlantique. Avec leur part de réussite, leur part de drame et toujours leur part de gloire. On a dit, à juste titre, que l'Angleterre avait tenu puis gagné la guerre pendant ces quelques jours de juin 1940.

Dans ce vaste repli stratégique, les côtes charentaises sont au premier plan, notamment la rade de La Pallice et l'estuaire de la Gironde. C'est cette histoire que raconte Jacques Perruchon dans son nouveau livre. Il y est question bien sûr d'opérations d'évacuation en toute hâte, il y est aussi question de ceux qui y laisseront leur vie. Par exemple le 17 juin dans le naufrage du Lancastria : plus de cinq mille morts, peut-être près de sept mille... Il s'agit du naufrage le plus important que la flotte britannique, militaire et civile, ait jamais connu. À cause de son ampleur même, le gouvernement anglais a toujours cherché, dès son annonce, à en minimiser les conséquences. D'où l'oubli dans lequel le drame a sombré.

Et pourtant les cimetières des côtes charentaises gardent en leur sol la mémoire de ces soldats, quelques-uns anonymes, Known unto God, qu'on voulait évacuer avec le Lancastria... Parti à leur recherche, Jacques Perruchon a aussi rencontré ces aviateurs du Commonwealth tombés en Charente-Maritime tout au long de la guerre. Ce livre est leur histoire à tous ; il se veut un hommage à ceux qui n'ont pas perdu courage...