Fruit de dix années de recherches, cet ouvrage retrace l'histoire de l'île de Ré, de la préhistoire à l'époque contemporaine. Il témoigne de l'identité et de la singularité de ce territoire, décrit ce que fut son évolution au cours des siècles et témoigne d'une quête d'un équilibre permanent entre développement économique et préservation du patrimoine. ©Electre 2025

«Île» est le mot le plus fréquent de ce livre... Car Ré est une île et le reste en dépit du pont ouvert en 1988. Elle en possède toutes les caractéristiques léguées par son étrange géographie encore aujourd'hui marquée par trois anciennes îles que leurs habitants ont tout fait pour regrouper. Notamment en créant des marais destinés à développer leur activité, tout en protégeant leur espace vital des brutalités de l'océan par des digues et des écluses à poisson. Ici, histoire et géographie ne se distinguent pas, leur assemblage constitue la base de l'identité rétaise.

Espace peuplé de petites villes et de leurs écarts, Ré possède une des plus intenses densités de la population française : actuellement 212 habitants au km², exactement comme lors de son pic démographique de 1831, avec 18 000 habitants dans les deux cas. Malgré l'exiguïté de leur île, face aux tempêtes de l'océan, face également aux guerres et aux fréquentes incursions de pillards plus ou moins officiels, les Rétais réussissent néanmoins à en faire un territoire prospère.

Mais depuis toujours prime le sentiment que tout cela reste fragile car soumis aux éléments contraires que sont les déchaînements marins et l'emprise de la société englobante, autrefois les seigneurs, aujourd'hui le «continent», à commencer par La Rochelle. Se créent alors deux règles de vie : l'une ressemble à une mission de sentinelle que symbolise évidemment la pointe des Baleines, phare et observatoire ; l'autre est moins connue mais beaucoup plus importante pour les Rétais, c'est l'entraide. À tous les niveaux et sous toutes ses formes. S'il est un lieu où les sociétés de secours mutuel se sont épanouies comme nulle part ailleurs, c'est bien ici. Et à bien des égards, cet esprit demeure...

Au sud, la vigne et son fameux vin blanc, au nord l'or blanc des marais, et tout autour la pêche, à pied comme de véritables «paysans de la mer» ou en bateau comme d'incontestables pêcheurs. Mais depuis les années 1850, ces activités traditionnelles montrent des difficultés à évoluer tandis que, lentement mais sûrement, se développe le tourisme, qui demeure très populaire malgré la mise en avant d'une image médiatique, marginale dans les faits.

Tout ceci forme une histoire profondément insulaire que les auteurs de ce livre réussissent à rendre extraordinairement humaine, donc attachante. Les Rétais de souche s'y retrouveront d'évidence, les Rétais d'adoption y puiseront le véritable sens de leur acclimatation.