La littérature ancienne témoigne des techniques de construction et d'exploitation des étangs et de leurs divers usages par les sociétés rurales au cours des siècles. Elle éclaire la façon dont les cultures se sont appropriées la pisciculture en étang, en Chine comme en Europe. Histoire générale des techniques d'exploitation des étangs et choix de textes anciens qui en rendent compte. ©Electre 2024

Marais, étangs, lacs fangeux, qui se communiquant les uns les autres comme un ulcère ont empoisonné l'air vital ! C'est ainsi qu'Edgar Quinet présente les étangs en 1850. Rendus responsables des « fièvres » depuis le siècle des lumières, ils sont asséchés ou abandonnés dans de nombreuses régions, en France et ailleurs. En Europe, les goûts alimentaires se détournent peu à peu de la carpe, Cyprinus carpio, élément principal de cette cuisine du vivier dont parlait Olivier de Serres en 1600 dans son Théâtre d'agriculture et mesnage des champs.

Mais un autre regard sur l'étang est possible. Il peut être labouré et semé ; des parcelles cultivées peuvent être remises en eau ; un étang piscicole peut aussi jouer un rôle d'épuration. Cette multifonctionnalité lui ouvre des perspectives de développement futur. Son exploitation s'appuie sur des technologies douces qui agissent favorablement sur l'environnement tout en contribuant à la production et à la diversification des ressources alimentaires. L'étang est ainsi devenu une composante fonctionnelle des zones humides.

À partir de la littérature ancienne, Roland Billard nous livre les techniques de construction et d'exploitation des étangs ainsi que leurs usages par les sociétés rurales d'hier et d'aujourd'hui. Pratique peu courante, son ouvrage comporte les écrits des témoins du passé. Avec les savoirs domestiques et « rustiques » du XVII^e siècle, les débats houleux de la révolution, les inventaires minutieux du XIX^e siècle et la description de quelques innovations techniques du XX^e, c'est une partie de l'histoire des étangs et de leurs usages qui nous est donnée. Au-delà, son ouvrage livre surtout des pistes pour une polyculture optimisée des poissons d'étangs, une « co-culture » où l'association des espèces et leurs régimes alimentaires font l'objet d'une attention particulière.