Au moment où s'annonce le 30e anniversaire du décès du trompettiste Donald Johnson Ellis, cet essai reconstitue sa carrière ce qui permet de situer l'importance de ce musicien dans l'histoire du jazz des années 1960-1970 et l'étendue de son oeuvre touchant aux domaines de la métrique, de la composition, de l'orchestration et d'une instrumentation jusqu'alors inusitée. ©Electre 2025

Quatre trompettes, trois trombones, .cinq saxophones, un piano, trois contrebasses, trois percussionnistes... Tel était l'effectif avec lequel le trompettiste Don Ellis se présentait au festival de Monterey en septembre 1966. Formule instrumentale jamais inusitée à ce jour pour un orchestre de jazz, notamment par le nombre surprenant de bassistes et de batteurs.

Cette puissance rythmique se mettant au service de compositions et d'arrangements originaux complexes, mais à la fois mélodiques et agréable à écouter, donc accessibles à un large public, ce concert fut un triomphe.

L'ère Don Ellis était né. Suivra une longue décennie riche de création et d'innovations musicales, au cours de laquelle se succéderont quatre big bands et paraîtra une quinzaine d'albums, où se mêleront allègrement le génie et quelquefois l'outrance.

Car Don Ellis était d'abord un anticonformiste, un touche-à-tout vivant avec son temps : jazz certes (multiforme) mais aussi rock, pop, influence brésilienne, sons venus d'ailleurs (Inde, Balkans...) musique classique et contemporaine... Rien de ce qui relève de l'univers musical ne lui était étranger.

C'est ce qui fit sa grandeur... et provoqua aussi un certain isolement, son mépris de certaines conventions lui assurant quelques inimitiés, alors que son audace et sa puissance créatrice ravissaient des auditoires divers. Rarement musicien de jazz suscita tant de controverses, que sa disparition à l'âge de 44 ans (le 17 décembre 1978) n'aura pas permis d'atténuer ; morne trente années après, le méprisant dédain des uns le dispute encore à une certaine idolâtrie des autres.

N'est-il pas temps, trois décennies plus tard, écartant toute exaltation excessive et toute acrimonie belliqueuse, de situer Don Ellis à sa juste place dans la longue histoire du jazz ?

Ce essai n'a d'autre but que, modestement mais utilement, d'y contribuer.