Sébastien-Yves Laurent - Une histoire mondiale de l'espionnage : l'essor du renseignement moderne

Le vaste panorama proposé par Sébastien-Yves Laurent vise à synthétiser l'histoire de l'espionnage à travers le temps et les civilisations. L'ouvrage développe une thèse forte : malgré une continuité des pratiques de renseignement depuis l'Antiquité (l'information au service du pouvoir), il existe une rupture majeure qui marque l'entrée dans la modernité du renseignement.

Cette modernité, débutant au milieu du XIXe siècle dans les pays européens, est définie par l'institutionnalisation du renseignement. Auparavant décentralisées et ponctuelles, souvent liées aux périodes de guerre, les pratiques d'information se structurent désormais au sein d'organes permanents, même en temps de paix. Ces structures sont centralisées et placées au plus haut niveau de l'État, proches des décideurs politiques.

L'analyse souligne également le rôle déterminant des crises et des guerres, notamment les guerres mondiales, qui provoquent des transformations majeures du renseignement selon un "effet cliquet" : les évolutions ne sont jamais remises en cause. L'effet principal de ces crises est l'accroissement décisif du rôle de la technologie, en particulier les technologies de l'information et de la communication (TIC).

Plus récemment (ces 20 à 30 dernières années), ces structures sont devenues des "systèmes socio-techniques de renseignement". Elles dépendent fortement de la technologie, ce qui en fait des organisations bureaucratiques structurées autour de l'outil technologique. Elles doivent maintenir un niveau d'innovation constant, ce qui entraîne le développement de liens étroits avec le secteur privé (la "Tech").

Enfin, l'auteur aborde les enjeux contemporains, notamment dans les pays démocratiques où ces systèmes sont soumis à des impératifs de transparence et de contrôle parlementaire forts (avec des spécificités nationales notables, comme aux États-Unis), contrairement à des pays comme la Chine ou la Russie. La principale difficulté demeure la capacité à anticiper les crises et les aléas.