L'expédition d'Egypte, restée dans les esprits comme une glorieuse expédition militaire qui a tourné court, doublée d'une expédition scientifique sans précédent, peut être aussi interprétée, comme le suggère l'exposition de l'Institut du Monde Arabe, comme la rencontre entre deux mondes, la France de Bonaparte, héritière des Lumières, et l'Egypte des Mamelouks, province de l'Empire Ottoman qui commence sa longue agonie « d'homme malade de l'Europe ».

Trois moments structurent cette magnifique exposition : celui qui précède l'expédition, le temps de la fascination ; celui de l'expédition en elle-même, à la fois militaire et scientifique et, enfin,  celui qui la suit, à la fois en France mais aussi en Egypte.

L'Egypte fascine depuis l'antiquité, mais plus encore en cette fin de XVIIIe siècle, où la philosophie des Lumières tend à faire de l'Egypte une terre de sagesse et où l'égyptophilie se développe dans les arts.

Les différents livres présentés retracent ce formidable moment historique, qui a tant enthousiasmé et a été l'objet de tant de fantasmes et d'interprétations . Une occasion unique de découvrir un épisode historique qui a changé le monde.

Joseph Laporte, Mon voyage en Egypte et en Syrie, Puf
Ce journal exceptionnel a été exhumé récemment pour notre plus grand plaisir. Il a été tenu par un jeune sous-lieutenant de l'armée de Bonaparte pendant l'expédition. Son principal intérêt, outre que ce soit un fac-similé, qui procure une incroyable puissance d'évocation, vient du fait que Laporte parsème son texte de dessins, inventant en quelque sorte le reportage photo, puisque, ne se contentant pas de raconter les batailles, il nous livre des considérations de toutes sortes sur la géographie, les mœurs de l'Egypte de l'époque.

Robert Solé, Les savants de Bonaparte, Seuil
Robert Solé, Le grand voyage de l'obélisque, Seuil
Robert Solé, L'Egypte la passion française, Seuil
Cet auteur, né au Caire, s'est imposé comme le spécialiste de l'expédition en Egypte, qu'il a étudié sous divers aspects. Dans Les savants de Bonaparte, il centre son propos sur cette incroyable épopée scientifique, menée par une centaines de spécialistes, mathématiciens, chimistes, dessinateurs, agronomes, etc., qui aboutit à la publication de la monumentale Description de l'Egypte en vingt volumes.
Le grand voyage de l'obélisque nous raconte une aventure postérieure à l'expédition mais qui y trouve ses racines, à savoir le périple de l'obélisque donné à la France par Mohammed Ali en 1830. Avec son talent de conteur il détaille l'incroyable aventure de cet obélisque de Louqsor, monument de plus de deux cents tonnes qu'il faut charrier puis transporter jusqu'à la place de la Concorde. La nouvelle vie de l'obélisque peut alors commencer.
L'Egypte la passion française fait l'histoire des relations tantôt tumultueuses, tantôt amicales entre l'Egypte et la France, relations qu'il fait remonter à la septième croisade menée par Louis IX en 1249, jusqu'au vingtième siècle. On retrouve évidemment l'épisode de l'expédition ou celui de l'obélisque mais comme deux événements dans une longue histoire. Un livre qui peut être indispensable pour bien resituer l'expédition dans un contexte plus général.

Vivant Denon, Abdel Rahman el-Gabarti, Sur l'expédition de Bonaparte en Egypte. Actes Sud
Un livre très intéressant puisqu'il nous offre le récit de l'expédition par deux témoins de l'époque, Vivant Denon, le Français, et Abdel Rahman el-Gabarti, l'Egyptien. Se répondant l'un l'autre, ces deux témoignages nous plongent dès les premières pages dans le quotidien des hommes de l'expédition qui ressort avec toute sa richesse et ses ambivalences à travers ce qui apparaît rapidement comme un dialogue entre les deux hommes.

Frédéric Künzi, Bonaparte et l'Egypte, Favre
Un beau livre sur l'expédition qui en reprend toutes les grandes phases et les grands enjeux, basé sur une iconographie très riche, notamment de nombreuses planches extraites de la description de l'Egypte.

Bonaparte et l'Egypte, Hazan
Le magnifique catalogue de l'exposition nous offre l'ouvrage de référence sur l'expédition. Les textes des spécialistes expliquent les grands thèmes de l'exposition et les nombreuses illustrations de tableaux, objets, portraits, textes, éclairent leurs propos. Tous les aspects de l'expédition sont évoqués, toutes ses conséquences sont développées , l'expédition est ainsi replacée dans le contexte plus général des relations entre la France et l'Egypte, depuis ses origines jusqu'à ses conséquences sur l'évolution des deux pays.

Bonaparte et l'Egypte, l'album de l'exposition
Une version très abrégée du catalogue, où la part belle est réservée aux illustrations.


Pour en savoir plus : Bonaparte et l'Egypte, feux et lumières, IMA, du 14 octobre 2008 au 29 mars 2009.  [ Renseignements pratiques ]