Le Cambodge, fragilisé par la guerre d'Indochine a en effet connu une insurrection des communistes khmers, dénommés « Khmers rouges », qui s'emparèrent de Phnom Penh en 1975. Le pays devint alors le « Kampuchéa démocratique », présidé par N.Sihanouk et son premier ministre Pol Pot. Ce régime de privation et de massacres se donna pour but d'exterminer les ennemis de « l'intérieur » et fit plus de 2 millions de victimes sur une population de 8 millions d'habitants. Duch, quant à lui, est tenu pour responsable de la mort des 14 000 détenus du camp S21, torturés puis éliminés. En 1991, suite à plusieurs conférences, un accord de paix est enfin signé.
Voici une sélection de témoignages poignants, indispensables pour mieux saisir la portée de ces tragiques évènements :