Les principales évolutions de la représentation cartographique du paysage sont retracées à partir du commentaire de cartes anciennes et récentes, de gravures et de photographies. Panorama des paysages ruraux, urbains, industriels et touristiques depuis les premières cartes topographiques, comme celle du comte de Ferraris (levée entre 1770 et 1778), jusqu'aux cartes de synthèse du XXIe siècle. ©Electre 2024

Durant les trois derniers siècles, nos paysages ont subi de profondes modifications. La mosaïque des vertes campagnes, des champs et des bois s'est transformée en 250 ans à peine en un territoire où le réseau des autoroutes, des voies ferrées et des voies navigables est devenu de plus en plus dense. L'aspect des zones rurales s'est modifié. Les rivières ont été canalisées. Les petits villages se sont agglomérés et les villes ont connu une extension systématique.

Dans ce livre, un groupe restreint de géographes paysagers parmi les plus expérimentés de Belgique décrit les principales évolutions en comparant et en commentant des cartes anciennes et récentes, des gravures et des photos. Les évolutions des paysages ruraux, urbains, industriels et touristiques prennent vie par la comparaison systématique de la Carte de Cabinet du comte de Ferraris (XVIII^e siècle) avec la carte de Philippe Vandermaelen, les premières cartes topographiques du Dépôt de la Guerre et de la Topographie (début XIX^e siècle) et les cartes plus actuelles de l'Institut géographique national (XX^e siècle). Ces séries sont complétées par de nombreux autres fragments de cartes exceptionnelles.

La collecte de ce matériel cartographique et photographique unique et souvent inédit exigea plus d'un an de recherches dans des fonds d'archives tant en Belgique qu'à l'étranger. L'Institut géographique national en prit l'initiative dans le cadre de son 175^e anniversaire et bénéficia de la collaboration de la Bibliothèque royale de Belgique, de l'Université Libre de Bruxelles, de l'Université de Gand de l'École royale militaire et de la Société royale belge de Géographie.

Comment mieux expliquer l'évolution de notre histoire qu'au moyen de cartes anciennes et récentes ? C'est de cette manière qu'on peut voir apparaître sur la carte topographique de Jalhay le lac en forme de feuille de chêne du lac du barrage de la Gileppe, créé pour assurer l'approvisionnement en eau de l'industrie textile verviétoise dans les années 1870. Sur les cartes topographiques de l'entre-deux-guerres, on peut voir apparaître autour des villes des quartiers d'habitations sociales comme les cités-jardins à Bruxelles et autour des charbonnages de Campine. Des changements sont également visibles sur les cartes les plus récentes : près de l'étang de Zillebeek à Ypres, resté pratiquement inchangé depuis 1295, les cartes de 2000 montrent aussi un nouveau bassin d'épargne, le Verdronken Weide. Ces quelques exemples ont été puisés dans le riche trésor d'informations historiques rassemblé dans ce livre.