Les événements, les équipes et les joueurs marquants de la saison 2011. ©Electre 2024

Le rugby a encore gagné en popularité par sa manière de ressembler à la vie et d'être, en certaines grandes occasions, plus beau qu'elle, aussi. Un sport où les mouvements du coeur sont tels qu'ils sont des millions désormais à vouloir pousser, passer. La trente-neuvième Année du Rugby en est l'illustration par les mots, les photos, jusqu'à l'émouvante finale de la Coupe du monde arrachée d'un point par les Néo-Zélandais face à de magnifiques Français.

Cet ouvrage commence par une tournée d'automne de tous les tourments pour le XV de France, submergé 59-16 par l'Australie. Il se poursuit par un Tournoi des Six-Nations d'une grande intensité remporté par les Anglais. Soumise à la critique et aux remises en question, l'équipe dirigée par Marc Lièvremont parvient à décrocher la deuxième place en battant les Gallois au Stade de France après avoir concédé sa première défaite face aux Italiens. Une épreuve haute en couleur et en douleurs, avec des bleus à l'âme et des retours de flamme.

La Coupe d'Europe aura été au diapason, avec un regain de force des clubs tricolores. C'est ainsi que quatre d'entre eux - Perpignan, Toulon, Toulouse et Biarritz - se sont retrouvés en quarts de finale. Les Toulousains, tenants du titre, ont dû s'incliner devant les futurs vainqueurs, les Irlandais du Leinster, emmenés par le légendaire Brian O'Driscoll et vainqueurs de Northampton à l'issue d'une emballante finale (33-22).

Pour sa part, le Championnat de France aura été le plus disputé de l'histoire. L'équipe la plus surprenante, et souvent la plus séduisante, fut Montpellier, guidée par Fabien Galthié et Éric Béchu. Parvenue en finale, il lui manqua dix minutes pour créer la sensation et devancer le Stade Toulousain. Mais ce dernier, aiguillonné par Guy Novès, son maître à faire jouer, parvint à s'imposer (15-10) pour lever son dix-huitième bouclier. L'année du rugby 2011 rend un hommage mérité à une compétition de haute volée.

L'apothéose est la septième Coupe du monde sur les terres les plus fertiles, les plus prestigieuses, celles de la Nouvelle-Zélande. Dans son aventure du bout du monde, l'équipe de Thierry Dusautoir aura tout connu : déception contre les Tonga en poules, réhabilitation devant l'Angleterre en quarts, résurrection face au pays de Galles en demies, désillusion en finale contre ces All Blacks éliminés deux fois par les Bleus, en 1999 et 2007. Mais il était écrit que les Français ne parviendraient pas à décrocher ce premier titre au pays du long nuage blanc, là même où ils s'étaient inclinés en 1987 pour la première finale de l'histoire.

Christian Montaignac et Pierre Michel Bonnot, grand reporter rugby à L'Équipe, font le récit de ce parcours où l'équipe de France, tour à tour piteuse et radieuse, aura enrichi sa réputation de belle inconstance, avec deux derniers matches joués jusqu'au point de rupture. L'année du rugby 2011 en témoigne, avec un lyrisme aux mesures d'un incomparable jeu à rebondissements. Au fil des générations et des passions, la fête continue.