Histoire des premiers essais en vol en Europe conduits par Wilbur (1867-1912) et Orville Wright (1871-1942), auteurs du premier vol motorisé aux Etats-Unis en 1903. Après avoir rencontré Léon Bollée, l'un des pionniers de l'automobile, Wilbur s'est installé dans la région du Mans et a réalisé 108 vols d'août 1908 à février 1909. ©Electre 2024

Comme un oiseau

Les frères Wright conquièrent le ciel du Mans

On imagine les siècles de frustration pour tous ceux qui, observant chaque jour les oiseaux, voulaient conquérir le ciel. En désespoir de cause, l'homme dota ses dieux d'ailes et créa ; Icare, Pégase, Prométhée, les cerfs-volants chinois et tous ces hommes volants qui se jetèrent de tours et de points. Wilbur (1867-1912) et Orville (1871-1942) Wright, fils de pasteur, passionnés de mécanique, fabricants de cycles à Dayton (Ohio), s'attellent à la tâche vers 1896.

En 1903, le 17 décembre, par un matin glacial, Wilbur décolle pour le premier vol mécanique enfin réussi. Les deux frères ont gagné leur pari : ils sont les premiers au monde à tenir l'air avec un appareil motorisé qu'ils contrôlent entièrement.

Devant l'indifférence totale de leur gouvernement et de leurs compatriotes, les Wright se mettent à la recherche d'un commanditaire. C'est ainsi qu'en 1907, pour préparer une série de vols de démonstration, Wilbur débarque en Europe. En 1908, une étincelle se produit : un pionnier de l'air rencontre un pionnier de l'automobile. Léon Bollée, passionné par le « plus lourd que l'air », met à la disposition de Wilbur Wright, (que les Sarthois traduiront par « Vieille Burette ») ses usines modernes au Mans. C'est à l'hippodrome des Hunaudières que le 8 août « l'oiseau blanc » quitte le sol, exécute quelques virevoltes et orbes pour se poser gracieusement une minute et quarante-cinq secondes plus tard. Pour le grand Blériot « pour nous, en France et ailleurs, une ère nouvelle de l'aviation commence et c'est merveilleux ! » Les essais se déplacent, toujours au Mans mais, cette fois sur le terrain militaire d'Auvours, moins « arboré ». C'est ainsi que du 21 août 1908 au 2 janvier 1909, Wilbur exécutera 108 vols ; accordera 60 baptêmes de l'air et volera de succès en succès et de records en records. Ce livre retrace, grâce à de très nombreux documents, la grande aventure de l'aviation qui prit réellement son envol dans le ciel sarthois.