L'histoire des voitures électriques depuis la fin du XIXe siècle. ©Electre 2024

Les voitures électriques

Un futur pour l'automobile

La voiture électrique attise aujourd'hui beaucoup de curiosité. L'époque met en valeur ses qualités d'efficacité énergétique, de propreté, de silence, de convivialité. Elle est l'une des réponses aux questions toujours plus cruciales du trop-plein de CO₂ dont souffre la planète, et à la raréfaction des ressources pétrolières.

Les véhicules électriques ont une étonnante histoire, plus ancienne que la voiture à essence. Ils ont gagné les premières courses automobiles, raflé les premiers records de vitesse. C'est l'un d'entre eux, la légendaire « Jamais Contente », qui a pour la première fois franchi le seuil mythique des 100 km/h sur route. Au tournant des XIX^e et XX^e siècles, il se vendait davantage de voitures à batteries que d'automobiles à pétrole. Les flottes de taxis des grandes villes étaient électriques. Ferdinand Porsche multipliait les innovations décisives. Thomas Edison convainquait Henry Ford que le futur de l'automobile ne pouvait être qu'électrique, Ian Fleming, le père de James Bond, avait le même avis.

Cet espoir a longtemps été déçu. Grevée par le poids, l'encombrement et surtout les pauvres performances de ses accumulateurs, la voiture électrique a progressé par à-coups successifs. Elle pointait sa calandre à chaque crise énergétique, puis rentrait au garage des illusions perdues.

Des batteries plus performantes et l'intolérance croissante envers les véhicules polluants donnent aujourd'hui un nouvel élan à la voiture électrique. Plus endurante, inventive et attractive, elle pourrait d'ici quelques années se tailler une place de choix dans l'environnement urbain. Voire ailleurs : la solution du « prolongateur d'autonomie », c'est-à-dire d'un moteur à essence d'appoint qui recharge les batteries en route, est prometteur.

Ce livre progresse d'époque en époque de la voiture électrique avec des récits, des rencontres, des entretiens et quelques personnalités hors du commun, comme le « diable rouge » Camille Jenatzy ou un astronaute surpris en excès de vitesse sur la Lune.