Au fil des siècles, la thérapeutique s'est transformée, de religieuse, elle est devenue empirique, puis scientifique et les médicaments se sont succédé, suscitant enthousiasme ou controverse. Ce panorama de l'histoire des médicaments permet de dresser le bilan de la pharmacologie, qui, grâce aux progrès des neurosciences, doit, en plus de guérir le corps, guérir les âmes. ©Electre 2025

Chaque civilisation a légué ses connaissances sur l'art de guérir : de magique, la thérapeutique est devenue religieuse, empirique puis scientifique, et drogues, remèdes, médicaments et molécules se sont succédés au fil des siècles en suscitant de l'enthousiasme ou de la méfiance, jamais de l'indifférence, toujours de l'espoir. Les découvertes thérapeutiques qui ont édifié une pharmacopée en mouvement permanent pour changer la vie sont le fruit d'un long cheminement auquel ont contribué observation, raisonnement, hasard, concours de circonstances, mais comme dans toute aventure humaine, que de tâtonnements, de désillusions, de doutes et d'échecs avant l'Euréka du chercheur ! La quintessence chère à Paracelse est devenue au XIX^ème siècle le principe actif arraché au monde végétal ou synthétisé par les chimistes suivant des projets scientifiques. Le monde biologique de la simple moisissure aux molécules biologiques isolées du corps humain est devenu, lui aussi, source de médicament. Un homme, c'est quelques 60 000 milliards de cellules, interdépendantes, interagissantes, avec des systèmes de reconnaissance, de défense, de régulation, échangeant des messages. A la médecine des humeurs codifiée par Hippocrate, Galien et Avicenne ont succédé la médecine des organes et à présent celle des systèmes et de leur régulation, après avoir décrypté le langage des cellules. Il en est ainsi de l'essor de la psychopharmacologie grâce aux progrès des neurosciences qui doit répondre à une demande de plus en plus pressante car plus la médecine guérit les plaies du corps, plus elle se trouve confrontée à celles de l'âme. Le développement de nouvelles substances faisant appel à la thérapie génique, immunologique et cellulaire suscite de grands espoirs dans le domaine de la prévention ainsi que pour changer la vie des malades et donner un supplément de vie à tous mais aussi en tant que révolution thérapeutique, est source de vives controverses éthiques.