B. Ramazzini est un médecin italien (1633 – 1714) qui enseigne à l’université de Padoue. Il constate que plusieurs métiers sont une source de maladies pour ceux qui les exercent. Sa recherche systématique des nuisances qui accompagnent les différents métiers pour en prévenir les méfaits place l'auteur parmi les précurseurs de la médecine du travail. ©Electre 2025

Ce médecin de Modène n'était certes pas un médecin de Molière. Le lecteur d'aujourd'hui découvre une démarche diagnostic étonnamment moderne et par certains égards toujours en avance : c'est de l'Ecologie Humaine que Ramazzini ressort comme le fondateur. Car s'il est au départ question d'inventorier la subtilité et l'énergie des effluves des différentes substances susceptibles d'attenter à la santé des hommes, il s'en dégage au final une réflexion véritablement systémique sur les tensions qui se nouent dans la dynamique des situations réelles entre le tempérament du malade, sa manière de vivre et le métier qu'il exerce. C'est donc dans les boutiques des ouvriers qu'il ouvre son laboratoire, dont les limites sont poussées aussi loin qu'il lui faut pour rester pertinent. On s'en doute, le paysage académique en est un peu bousculé d'ajouter ainsi à l'interrogatoire d'Hippocrate cette simple question, dont la feinte innocence le dispute à la vraie nouveauté : Quel est le métier du malade ?

Aussi paradoxal que cela puisse paraître, c'est au moment où, sur fond d'Europe, se produit la fantastique mutation de société que nous vivons, liée en particulier à l'explosion des nouvelles technologies, dans tous les domaines de la vie sociale et professionnelle, que Bernardino Ramazzini, l'un des plus grands savants européens du XVIII^e siècle, apparaît encore plus grand et plus présent.

Le livre de Ramazzini nous apporte l'aventure humaine d'un maître de la médecine profondément ému en constatant que plusieurs métiers sont une source de maux. Il visite les lieux de travail pour fournir les moyens de guérir et de prévenir les maladies qui attaquent les ouvriers. A tout ce qu'un médecin doit connaître d'un malade, il faut ajouter : Quel métier fait-il ?.

Nous découvrons avec lui le petit monde attachant et tragique des travailleurs de la république de Venise, au début du siècle des Lumières. Nous suivons un exposé, patient, sans dogmatisme, métier par métier, sans oublier laboureurs, nourrices, athlètes, marins, soldats...

La méthode reste un modèle de bon sens. Le premier cas qui va entraîner tout le livre commence par une rencontre fortuite avec un vidangeur atteint de blépharo-conjonctivite. Une enquête révèle la gravité du pronostic. Très probablement il faut incriminer les vapeurs stercorales qui noircissent les pièces de monnaie. A une époque où on ne savait pas identifier les gaz, cela suffit pour proposer des mesures curatives et préventives.

La clarté du texte permet parfois de compléter un diagnostic. Souvent une note d'humour, une digression pittoresque, une citation ancienne retiennent l'attention.

Ceux qui sont indifférents aux misères des travailleurs sont égratignés, qu'ils soient « Grands », confrères, voire magistrats. La religion, les croyances populaires ne sont pas épargnées.

Cette recherche systématique des nuisances pour en prévenir les méfaits, place Ramazzini au premier rang des initiateurs de la médecine scientifique. Il est le précurseur incontesté de la médecine du travail. Mais il est plus qu'une référence : ce livre est d'un bon écrivain, que de Fourcroy nous permet d'apprécier, et d'un humaniste au sens le plus complet. Il a toujours sa place dans la culture de l'homme d'aujourd'hui.

Parmi les pionniers de la Médecine du Travail, Bernardino Ramazzini est l'un des plus grands. Son livre sur les maladies du travail publié en 1700, bien avant l'ère industrielle, montre combien il est essentiel pour l'homme au travail de bénéficier du regard du médecin, analyste critique et thérapeute original des risques et des contraintes du travail. Il a ouvert le chemin que devaient tracer ensuite la médecine d'entreprise puis, après 1946, la Médecine du Travail en France. A travers le temps sa démarche reste et restera toujours exemplaire pour nos médecins du travail.

Synthèse des connaissances passées confrontées aux réalités du temps, tel est ce livre qui définit pour la première fois, à l'aube du XVIII^e siècle, des centaines de maladies liées à l'exercice d'un métier, mais aussi parfois à la vie dans le voisinage d'une entreprise. Pour limiter la morbidité et la mortalité, l'auteur propose des soins variés, mais insiste aussi sur la prévention, tout en sachant qu'une des causes fondamentales est l'excès de travail.