Moins pollué qu'ailleurs, l'air de la montagne est cependant appauvri en oxygène, ce qui peut le rendre dangereux. Professeur de physiologie spécialiste de la montagne, J.-P. Richalet aborde le problème de l'acclimatation de l'homme en altitude et livre des conseils pratiques pour se préparer à une ascension, éviter les inconvénients du froid, de l'ensoleillement, etc. ©Electre 2025

Les montagnes sont longtemps restées des territoires hostiles où l'on ne s'aventurait guère. L'imaginaire collectif les décrivait comme la demeure des démons et le théâtre de terribles catastrophes. Seules les armées en conquête osaient braver leurs froids intenses, les avalanches et les précipices, sans encore parler de leur air trop «subtil».

La curiosité des premiers alpinistes, au XVIII^e siècle, puis l'élan scientifique du XIX^e siècle ouvrirent la voie des montagnes les plus hautes, d'abord dans les Alpes, puis dans l'Himalaya. Curieusement, des médecins ou des hommes de science étaient souvent associés aux premières ascensions. La montagne fournit en effet un modèle remarquable des capacités d'adaptation de l'Homme à son environnement.

De nos jours, un large public la fréquente : du tourisme culturel à Lhassa, à l'himalayiste qui gravit l'Everest sans oxygène, en passant par le randonneur estival dans les Alpes ou le sportif de haut niveau qui utilise l'altitude comme lieu d'entraînement.

Dès lors, des questions essentielles se posent :

Le «bon air des montagnes» est-il vraiment bénéfique pour la santé ?

Comme il contient moins d'oxygène, à partir de quand devient-il dangereux si l'on ne prend pas le temps de s'y acclimater ?

Est-il vrai que l'on fabrique des globules rouges en altitude ?

L'organisme peut-il se protéger naturellement du froid ?

Ce sont quelques questions auxquelles cet ouvrage répond, en se basant sur l'expérience accumulée par des médecins et des chercheurs, théoriciens et pratiquants de la montagne. Des études réalisées au cours d'expéditions en haute altitude ou même de façon simulée en laboratoire ont permis de proposer des règles simples de prévention.