Créé au XIXe siècle par des journaux britanniques, le Ruban bleu couronne le navire le plus rapide entre l'Europe et l'Amérique du Nord. L'histoire de cette récompense permet de retracer l'histoire maritime, les événements tragiques qui l'ont marquée ou encore la construction des paquebots à Saint-Nazaire au début du XXe siècle. ©Electre 2024

Avec sa deuxième traversée, Christophe Colomb créait des lignes commerciales sur l'Atlantique.

Au XIX^e siècle des journaux britanniques inventèrent un Ruban bleu de l'Atlantique et son synonyme le Lévrier de l'Atlantique pour couronner le navire le plus rapide entre l'Europe et l'Amérique du Nord. Cette trouvaille cristallisa un engouement récent pour la vitesse en mer et sur terre. Pour attribuer cette distinction, aucun jury, aucun trophée, ni pour l'armateur, ni pour le capitaine. Un article dans la presse suffisait. Les compagnies maritimes et, derrière elles, des pays se passionnèrent pour cette compétition informelle. Des chefs d'État s'impliquèrent. L'empereur Guillaume Il acheta à prix d'or des ingénieurs pour faire entrer l'Allemagne dans le club restreint des lauréats. La France avec le Normandie et la Grande-Bretagne avec le Queen Mary se livrèrent un faux duel, Entente Cordiale oblige, sans perdant, avec cinq titres au premier et quatre au second. Les rivaux multiplièrent les prouesses technologiques. Les plus grands décorateurs et les meilleurs cuisiniers furent appelés pour faire de ces paquebots une vitrine prestigieuse de leur pays et pour proposer à une clientèle aisée une traversée de rêve.

En 1933, le trophée Hales fut créé par un Lord anglais. Cette volumineuse statue en argent doré mettait en scène, dans un style allégorique, une Victoire ailée entourée de Neptune et d'Amphitrite supportant un globe terrestre. Au sommet, s'affrontent deux autres divinités, la Vitesse et la Force. Un long ruban bleu outremer, des navires évoquant des caravelles et l'effigie en émail des derniers titulaires du trophée ornent le tout.

En 1952, lorsque la compagnie du United states réclama son dû, plus de trophée ! Avait-il disparu en 1942 dans l'incendie du Normandie ? La Cunard ne l'avait jamais réclamé à la France pour signifier qu'elle préférait la sécurité à la vitesse. Il fallut une équipe de détectives pour le retrouver dans le bureau d'un forgeron et le restituer aux États-Unis.

En 1990, ceux-ci durent à contre coeur le transmettre à une petite compagnie pour un paquebot d'un nouveau genre : un multicoque sans hélice, un hydroglisseur.

Au-delà des anecdotes parfois tragiques c'est une grande partie de l'histoire maritime qui est évoquée dans ce livre ouvert à tout public.