Emma Bonelli, née en 1915, est issue d'une famille de paysans du Piémont. Mariée jeune au fils d'une riche famille locale, les Francesi, elle est exploitée par sa belle-mère et doit sans cesse repousser les avances de son beau-père. Sa fille, Luciana, se sent libre quelques mois seulement, en exerçant le métier de couturière. Seule sa petite-fille, Anna, connaîtra peut-être la véritable liberté. ©Electre 2025

La Masnà

Qu'est ce que la liberté ? Difficile à dire pour Emma Bonelli, une masnà, une « petite », née en 1915 dans une famille paysanne du Piémont et mariée très jeune au fils d'une famille de propriétaires terriens, les Francesi. Dans leur grande demeure, la masnà se sent seule : elle ne peut compter sur son mari pour l'aider à résister à sa féroce belle-mère et aux assauts de son beau-père. Malgré ces conditions de vie très difficiles, sa ténacité et sa rage de vivre font d'elle, sans qu'elle s'en rende compte, la véritable maîtresse de la maison.

Pour Luciana, sa fille, la liberté, c'est ce qu'elle entrevoit en devenant couturière. Mais, en se mariant, elle laisse de côté ses rêves et aspirations personnelles au profit de ceux de son mari. Peut-être que seule Anna, la petite-fille d'Emma née dans les années 1970, connaîtra vraiment l'indépendance...

À travers les portraits bouleversants de ces trois héroïnes inoubliables, se dessine en filigrane toute l'histoire de l'Italie de la deuxième moitié du XX^e siècle.

« Le mercredi après-midi où Luciana annonça quelle ne remettrait plus les pieds dans la maison des Francesi, l'hiver venait de commencer. Elle le dit comme s'il s'agissait d'un détail sam importance. Pourtant, cela représentait un véritable bouleversement.

Sa fille Anna Leva les yeux. Dans la salle d'attente régnait une odeur d'alcool. Dehors, les branches des acacias grinçaient sous l'effet du gel. Le médecin les fit entrer. Il leur expliqua que la situation était désespérée. Plus il parlait, plus Luciana sentait une pensée la traverser comme une vague, au rythme de sa respiration. Peu à peu elle se sentit légère, en paix. Ecoutait-elle ?

En fait, elle aurait préféré se lever, remercier, prendre gentiment congé et sortir d'un pas décidé dans l'air glacial. Dans le fauteuil bleu ciel de la salle d'attente, elle avait compris que le moment était venu pour elle de faire ce qu'elle repoussait malgré elle depuis dix ans : oublier la maison des Francesi. Oublier les Francesi.

Avant, cette idée lui aurait fait terriblement mal, comme se couper le bras avec un couteau... »