Gilgamesh est le nom d'un personnage légendaire, roi mi-homme mi-dieu, bâtisseur des remparts d'Ourouk vers 2800 ou 2600 avant J.-C. Du sumérien, ce texte a été traduit en babylonien, en assyrien, en hittite, en hourite. Il a fait partie des grandes bibliothèques dont celle d'Assourbanipal. Tombé dans l'oubli, il fut redécouvert au XIXe siècle. L'auteur en livre une interprétation nouvelle. ©Electre 2025

A travers un type de littérature traditionnelle très particulier, inventé au pays de Sumer il y a plus de 4000 ans, la pensée mésopotamienne a exercé une grande influence sur tout le pourtour méditerranéen.

En Mésopotamie, à la fin du III^e millénaire avant J.-C., les lettrés de la 3^e Dynastie d'Ur utilisent, pour exalter la royauté et définir les conditions de son exercice, une formule littéraire dont ils sont probablement les inventeurs. Dans le but de rendre leur propos indiscutable, ils se réfèrent à une sorte de dogme intangible auquel le récit doit sans cesse faire allusion à travers un jeu de correspondances subtiles. Cet arrière-plan est conçu comme un cycle qui, avec douze phases associées chacune à un contenu symbolique spécifique, est l'ancêtre de notre construction astrologique.

Ce type de littérature trouve son expression la plus achevée quelques siècles plus tard, sous la I^re Dynastie de Babylone, avec la célèbre Epopée de Gilgamesh, une œuvre de grande envergure qui jouira pendant près de deux mille ans d'une immense popularité dans tout le Proche-Orient. Elle influencera profondément une foule de récits, dont celui de la Genèse biblique. Elle rayonnera progressivement sur l'ensemble du bassin méditerranéen et finalement toute l'Europe. Sa structure duodécimale et les jeux de correspondances mis en œuvre resteront inchangés, puisqu'on les retrouvera dans les Evangiles, dans des récits grecs et latins, dans notre littérature médiévale, dans nos contes populaires et jusque dans ceux de Voltaire. Les quelques récits analysés ici à titre d'exemples ont tous les mêmes ressorts cachés dont la mise en évidence, à travers un patient travail de décryptage, ouvre des horizons insoupçonnés à l'Histoire de la Littérature et à l'Histoire des Religions.