Dix-huit affaires criminelles ayant marqué l'histoire de France, du Moyen Age à la Ve République, replacées par les historiens dans leur contexte historique et social afin d'analyser la naissance et la propagation des mythes et rumeurs. Les contributeurs étudient le procès de Gilles de Rais, l'affaire Dautun, le braconnier assassin Claude Montcharmont, Joseph Vacher ou encore la tuerie d'Auriol. ©Electre 2025

Du procès de Gilles de Rais à l'assassinat de Jacques Roseau - la dernière victime de l'Algérie française -, en passant par le procès du régicide Damiens, l'affaire des « chauffeurs » d'Orgères, celles de Joseph Vacher, qualifié de « Jack l'éventreur français », des soeurs Papin ou encore de la tuerie d'Auriol, c'est à un voyage à travers sept siècles qu'invite cet ouvrage. Un retour sur des affaires célèbres ou inconnues, oubliées ou mythifiées, sur des « enquêteurs » hors pair, des moyens, des méthodes d'investigation pour le moins variés et surtout sur des « crimes » très différents par leur nature - assassinats en série, crimes politiques ou judiciaires, affaires de moeurs... - comme par leur gravité, notamment à nos yeux contemporains : on le sait, aujourd'hui encore, le blasphème peut être mortel, mais on a oublié que le vol de linge était passible de la potence sous l'Ancien Régime - qui ne s'indignerait aujourd'hui de la condamnation à mort d'un voleur de mouchoir ? Car le crime ne se limite pas au meurtre ou à l'assassinat : sa qualification, sa condamnation, sa définition, sa réprobation varient en fonction des lieux et des époques. Il entre ainsi en résonance avec son temps dont il dit, mieux que tout, la nature profonde.

Les historiens réunis par Jean-Marc Berlière, tous spécialistes de l'histoire du crime, de la justice et de la police, tous familiers des archives judiciaires et policières, se font enquêteurs et analysent dix- sept affaires parmi les plus passionnantes, du Moyen Âge à nos jours, éclairant avec brio tout ce que le fait criminel donne à lire d'une époque, de ses angoisses, de sa sensibilité, de ses phobies.