Une histoire de la construction de paquebots à Saint-Nazaire à travers les cas de trois navires mythiques, l'Ile-de-France, le Normandie et le France. ©Electre 2025

Saint-Nazaire - Des paquebots de légende

Une époque a pris fin, celle des grandes traversées transatlantiques à bord de paquebots racés où le confort et le luxe étaient privilégiés et où la gastronomie avait une place de choix, comme on le verra avec des menus qui donnent le vertige. La réduction du temps de traversée faisait partie des objectifs certes, mais plutôt comme une façon de montrer sa suprématie technique, car on voit bien que les passagers n'étaient pas préoccupés par des contraintes horaires.

La réalisation de ces paquebots de légende était une occasion unique de mettre en valeur la créativité des ingénieurs développant des techniques d'avant-garde, le savoir-faire des ouvriers fiers de leur travail, mais aussi de valoriser le génie des artistes français car ces paquebots ont permis de faire connaître leurs créations au-delà de l'Atlantique. À bord de ces liners, l'art était privilégié, et c'est cet aspect trop méconnu qui nous est donné à voir dans ces musées ayant le grand mérite d'avoir su collecter et conserver un patrimoine si enrichissant. Visiter le musée de la French Lines et Compagnies au Havre, prendre le temps d'aller à l'Écomusée et à Escal'Atlantic à Saint-Nazaire, cette ville qui a vu construire et partir ces paquebots mythiques, admirer l'Art déco, ses lignes sobres, si différent des grands styles du passé : c'est découvrir des trésors sous formes d'archives, d'objets, de photos et revivre comme dans un rêve un passé si proche et si lointain déjà.

Trois dates ont marqué la construction navale à Saint-Nazaire, véritable capitale de la construction navale : en 1926, le lancement d'Île-de-France, en 1932, le lancement de Normandie et en 1960, le lancement de France.

L'époque de ces grands paquebots transatlantiques est révolue, mais il nous reste des témoignages forts comme celui du fils du dernier commandant de Normandie, Jean Payen de la Garanderie, ou bien celui de Bruno Rossetti, racontant l'arrivée à Saint-Nazaire de son grand-père Giovanni, en 1924. Moins connue sans doute, on trouvera dans ce livre l'histoire de ces Italiens qui ont participé à la construction de certains de ces paquebots après avoir émigré pour des raisons politiques et économiques et qui se sont fixés à Saint-Nazaire.

Aujourd'hui, les paquebots de croisières ont pris la relève. Les Chantiers de l'Atlantique enchaînent des records dans la construction de géants qui accueillent désormais plus de 6 000 passagers et les prouesses technologiques semblent sans limite.

Mais déjà d'autres défis émergent : dans un contexte où l'écologie est devenue un sujet incontournable, il faut réduire la pollution mais aussi faire face au surtourisme. Venise ne veut plus désormais de grands paquebots dans son centre historique. Les Chantiers de l'Atlantique développent sans relâche la recherche et l'innovation pour s'adapter à ces nouvelles contraintes. Une réponse émerge déjà, elle consiste à utiliser pour la propulsion le gaz naturel liquéfié ou GNL, beaucoup moins polluant. On parle aussi du méthanol et de l'ammoniac, carburants plus délicats à mettre en oeuvre. Quant à la propulsion à voile, actuellement en phase de développement, il faudra quelques années pour convaincre les armateurs, la pression de leurs clients sera décisive.