Loin de sa région thiernoise, Julien est engagé dans la garde républicaine au sein de laquelle il affronte le doute, le froid et la faim. L'arrivée du jeune général Bonaparte ravive l'espoir et le désir d'aventures des soldats. Julien le suit en Italie, mais finit par s'interroger sur la finalité de ces conquêtes et s'attache à Emma, une Prussienne qu'il a sauvée d'un viol collectif. ©Electre 2024

« Eux, les grognards, allaient labourer l'Europe dans tous les sens à la suite du "petit Caporal", meurtrissant la future Allemagne, y semant la graine du ressentiment et préparant deux siècles de boucheries fratricides. Ils allaient donner des sueurs froides à toutes les vieilles dynasties du continent. »

Loin de la Montagne Thiernoise, Julien a le mal du pays.

Engagé dans la garde républicaine, il compose avec le froid, le doute, la fatigue et la faim. La venue d'un jeune général, audacieux et conquérant, réveille en lui un désir d'aventure. Il choisit alors d'accompagner le jeune Bonaparte en Italie dans son combat contre les despotes... Cependant, le grognard qu'il est devenu finit par s'interroger sur le bien-fondé des conquêtes auxquelles il participe.

Tiraillé entre son attachement aux idées républicaines, sa loyauté militaire, sa fidélité à sa terre natale et l'émoi que suscite en lui Emma, une jeune Prussienne qu'il a protégée d'un viol collectif, Julien vit dans l'incertitude de lendemains derrière lesquels se profile déjà l'ombre de la Restauration.

« À cet instant, quelque chose de nouveau monta en lui et l'irradia. Une puissante attirance, comme une bouffée de chaleur, mais aussi le sentiment que cette fille ne serait jamais soumise, même par la violence. Ce pouvait être une rencontre mais certainement pas une conquête. »

La Révolution française tourne à l'affrontement sanglant. Aussi Jeanne, la « passionaria de Loupeux », et son amie Adélaïde, la jeune marquise de Vollore, préfèrent-elles fuir Paris et regagner à la hâte leur Montagne Thiernoise. Là, elles décident de poursuivre leur combat en faveur de l'émancipation du Peuple en fondant une « école de l'Égalité », accueillant filles et garçons, dans l'enceinte du château de Vollore.

Julien, le jeune frère de Jeanne, a choisi quant à lui de rejoindre Bonaparte pour lutter contre la coalition des despotes qui menacent la République. Cependant, même un grognard de la première heure finit par s'interroger sur les motivations d'un général souhaitant revêtir une couronne d'empereur. À tel point que protéger l'honneur d'une Prussienne lui paraît suffisant pour justifier un abandon de poste.

Mais de retour au pays avec sa nouvelle compagne, Julien ne retrouve pas la paix. Suspecté d'être l'assassin du vieux marquis d'Escoutoux revenu d'exil et accusé de désertion, il ne doit son salut qu'à une exfiltration vers la cité des canuts. Il faut dire que la chasse aux révolutionnaires dégénère en battue généralisée.