A l'ombre de la race : Chine, XIXe siècle : une autre histoire des savoirs sur les corps

Au XIXe siècle, des diplomates, des médecins et des missionnaires occidentaux sont envoyés en Chine afin d'étudier les populations chinoises pour désamorcer leur prétendue xénophobie. La minutie des gestes, la résistance à la douleur ou l'art de dissimuler ses émotions sont quelques-unes des spécificités corporelles remarquées. Dans cet ouvrage issu d'une thèse, l'auteur décrypte ces observations. ©Electre 2025

À l'ombre de la race

Chine, XIX^e siècle. Une autre histoire des savoirs sur les corps

mpassibilité des visages, minutie des gestes, résistance à la douleur, défaut des nerfs, exceptionnel contrôle sur soi... Voilà quelques-unes des spécificités corporelles que l'Europe et les États-Unis du XIX^e siècle ont prêtées à la Chine. Clément Fabre étudie ici ces spécificités corporelles comme le fruit de « savoirs pratiques », influencés par les théories raciales du temps, et qui les nourrissent en retour, mais qui ne s'y réduisent pas.

Au coeur de cet ouvrage : les diplomates, missionnaires et médecins britanniques, français et états-uniens déployés en Chine pour de longues carrières, des années 1830 au début des années 1920, avec pour mission de désamorcer la prétendue xénophobie des populations chinoises afin de faciliter l'ouverture du pays. Pour interagir, négocier avec des interlocuteurs chinois, les convertir ou les soigner, on attend, entre autres, de ces agents qu'ils maîtrisent l'étiquette chinoise, les spécificités de la pratique médicale en Chine et l'art de dissimuler leurs émotions : autant d'apprentissages qui leur font soupçonner quelque écart entre corps occidentaux et corps chinois. À étudier ainsi au plus près de la pratique diplomates, missionnaires et médecins, on comprend ce que les savoirs sur les corps chinois au XIX^e siècle doivent à leur formation et à leurs ambitions professionnelles, autant qu'à leur expérience sensorielle de l'environnement chinois.

À partir du cas chinois, l'ouvrage invite ainsi à explorer, « à l'ombre de la race », une autre histoire des savoirs sur la différence des corps, où la connaissance par corps, le désajustement sensoriel et l'incorporation de dispositions pratiques le disputent aux théories raciales.