Résumé
Les récits de Tite-Live, Denys d'Halicarnasse, Valère-Maxime, Plutarque, Cassius Dion et Orose font mention de 39 épisodes de pestilences ayant frappé Rome ou des Romains en campagne, entre la fondation de la ville et le milieu du IIe siècle av. J.-C. Ces maladies ont marqué l'histoire politique et religieuse de Rome et laissé une trace profonde dans l'imaginaire collectif. ©Electre 2025
Quatrième de couverture
Raconter les épidémies de la Rome royale et républicaine
Les grands fléaux épidémiques, hier comme aujourd'hui, rythment le cours de l'histoire et frappent les mémoires, autant qu'une guerre ou une catastrophe naturelle. Les premiers siècles de Rome se trouvent ainsi marqués par une quarantaine d'épidémies, qui constituent autant de moments critiques pour la cité et son avenir. Pourtant, de ces maladies qui frappèrent l'Vrbs ou ses armées en campagne, il ne subsiste aucune trace concrète : nous ne les connaissons qu'à travers les récits composés bien après les événements par Tite-Live, Denys d'Halicarnasse, Valère-Maxime, Plutarque, Cassius Dion ou Orose. Que représentaient pour eux ces pestilences de la Rome ancienne ? Pourquoi accordèrent-ils une telle importance à leur évocation ?
À travers l'examen des récits des pestilences de la Rome royale et républicaine, cette étude entend éclairer à la fois la manière dont ces fléaux étaient compris et conçus par ces auteurs qui n'étaient pas médecins, et leur rôle dans l'écriture de l'histoire la plus ancienne de l'Vrbs.
Ces pestilences s'y présentent comme des phénomènes effrayants du fait de leur violence et de l'incompréhension qu'elles suscitent, en particulier sur les questions de leur origine et de leur transmission entre les individus, mais aussi pour ce qu'elles révèlent de l'état des relations entre les Romains et leurs dieux. Parce qu'elles éprouvent Rome collectivement, elles poussent également les différents auteurs à s'interroger sur les facteurs qui contribuent à la bonne ou, au contraire, à la mauvaise santé de la cité et aux moyens d'obtenir sa guérison.
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