Tite-Live et la République romaine : formes et influences du discours politique à Rome au début du principat

Une étude sur le discours politique de l'historien romain à travers son récit des faits. L'autrice démontre comment il met en évidence le rôle essentiel de l'ab urbe condita dans la transmission d'une culture politique républicaine forgée par l'influence de Cicéron. ©Electre 2025

C'est au sortir d'une période de guerres civiles, et habité par le sentiment que l'État « se détruisait sous l'effet de ses propres forces », que Tite-Live entreprend, vers 31 a. C., d'écrire le récit de l'histoire de Rome depuis ses origines. C'est aussi l'époque où Auguste, en ramenant la paix, propose avec le Principat un nouveau modèle d'exercice du pouvoir. Or, en dépit de ce contexte d'écriture, Tite-Live souffre encore d'une réputation d'historien « apolitique », tandis que l'Ab Vrbe condita, dont ne subsiste que le récit des périodes les plus anciennes de l'histoire de Rome, a souvent été réduite à un recueil d'exempla arrangés avec art. Ce livre montre au contraire que l'oeuvre de Tite-Live, nourrie des grands exemples du passé, est aussi l'occasion pour lui de redéfinir l'identité politique de Rome à une époque de profonds bouleversements politiques et sociaux. L'Ab Vrbe condita peut dès lors être relue comme une réflexion sur le pouvoir, un « discours » sur ses principaux enjeux. Au fur et à mesure qu'il retrace le passé de la ville, l'historien, à travers ses commentaires, ses choix narratifs, et les discours qu'il attribue à certains personnages historiques, donne aussi à entendre une pensée politique cohérente et construite. Celle-ci est le plus souvent inspirée de l'oeuvre philosophique de Cicéron qui, du De Republica au De Officiis, offrait un cadre philosophique solide à la réflexion sur les institutions et les devoirs de l'homme d'Etat. Mais Tite-Live se la réapproprie en l'enrichissant des préoccupations politiques de son temps. Son récit de l'histoire de Rome est marqué, à toutes les époques, par le combat du peuple romain pour défendre sa liberté contre la menace d'un pouvoir personnel. Dans chaque situation, l'historien insiste sur les rapports complexes du dirigeant avec les institutions de la cité et le peuple de Rome. En invitant son lecteur à mettre en relation les exempta et les discours, Tite-Live propose finalement aux dirigeants de son époque un modèle de bon gouvernement fondé à la fois sur les vertus des dirigeants du passé et sur les valeurs collectives du peuple romain.

In the aftermath of a period of civil wars and impelled by the feeling that the state was « buckling under its own might » Titus Livius (Livy), around 31 BC, set about writing an account of the history of Rome from its beginnings while Augustus, in restoring peace, was trying to impose the Principate as a new political model. Despite the context in which he wrote, Livy still suffers from a reputation as an apolitical' historian, while the Ab Vrbe condita, of which only the account of the earliest periods of the city's history survives, has often been viewed as no more than a collection of artfully arranged exempta. The present book shows, on the contrary, that Livy's work provided an opportunity to use well-known examples from the past to redefine Rome's political identity, during a period of political turmoil. Livy's Ab Vrbe condita may thus be read as a discourse about Roman power. In recounting the story of the city's past, the historian makes comments, narrative choices, and inserts into the speeches attributed to historical figures general remarks that help us in many ways to grasp his own political thinking. Most of the time, these thoughts are akin to what can be read in Cicero's political treatises. Cicero's De Republica and De Officiis actually offered a philosophical frame of reference for political thinking, concerning the state's institutions and the duties of its leaders. However, Livy develops his own theory and adds to Cicero's political thought considerations on issues specific to his own time. Livy mainly defends the libertas of the Roman people against the emergence of personal power. In every situation, Livy sheds light on the complex relationships between the leaders and the state institutions and between the leaders and the Roman people. Linking exempta and speeches, Livy suggests a stable and coherent model of government based upon the virtues of past political leaders and the shared values of the Roman people.