Biographie de ce pamphlétaire et épistolier, né en 1772 et assassiné en 1825. Entré à l'école d'artillerie de Châlons-sur-Marne, il participe aux guerres napoléoniennes. Dans les pays traversés, il se lie avec les savants grâce à sa maîtrise des langues étrangères et s'adonne à sa passion du grec. Une affaire de manuscrit sali par une tâche d'encre fait reconnaître ses talents de pamphlétaire. ©Electre 2025

« L'homme le plus intelligent de France... », jugeait Stendhal. Et la révolution de Juillet en 1830, la chute de l'absolutisme se faisaient au nom de La Fayette, de Carrel, comme en celui de Courier, le plus mordant des pamphlétaires. Succès posthume pour l'ex-officier des armées de la Révolution et de l'Empire, l'helléniste reconnu, le vigneron - si peu - de la Chavonnière, qui se prolongea tout au cours des années d'affrontement entre tenants et adversaires de l'Ordre moral. Succès tel qu'à la longue, il lassa ceux qui avaient réussi, et la France, républicaine, laïque et propriétaire, s'éloigna de Courier qui avait contribué, sans tout à fait y croire lui-même, à la faire telle.

Savants, les hellénistes gardaient pourtant la mémoire de ce qui fait Courier, l'un des meilleurs d'entre eux, l'« inventeur » d'un fragment disparu et recherché des « Pastorales - Daphnis et Chloé » de Longus, et le maculateur immédiat, par pâté d'encre étourdi ( ? ) dudit passage : d'où le charivari des érudits ! Et bien au-delà du cercle des lettrés, ou de celui, chaleureux, de la Société des amis de Paul-Louis Courier, rayonnant depuis Véretz, Touraine, des fidèles de tous horizons restent acquis à Courier : ceux qui aiment vagabonder en croupe du canonnier à cheval, chef d'escadron en Calabre, et qu'émeuvent son « nonchalant » courage, son respect de l'ennemi et son émerveillement des couleurs italiennes ; ceux aussi que trouble le désarroi de Paul-Louis, hobereau malgré lui, époux tardif devant Herminie, sa femme, si jeune, si belle, accablée de tâches... et qui s'ennuie.

Assassiné le 10 avril 1825, dans ses bois de Larçay, mort bête et paysanne sans doute là où certains voient encore du mystère, Courier a vécu plusieurs vies, militaire, helléniste, propriétaire, pamphlétaire, mais vies moins successives qu'emmêlées tant Courier change de personnage par refus instinctif d'être classé, catalogué, emprisonné. Il mérite bien de rester tel quel, mobile et vivant parmi nous : par la jeunesse de son regard, la vélocité de sa plume, modèle de bien des écritures modernes, l'acharnement à faire tomber les masques, à « être » plutôt que « paraître », l'ironie qu'il oppose à la pesante autorité et courtisanesque société. À l'heure où un peu de recul sied face à ce qui nous entoure ou nous abasourdit, il est bon de reprendre Courier pour compagnon comme y invite cet ouvrage.