En 1858, le médecin P. Broca fonde la Société d'anthropologie de Paris pour promouvoir l'étude des races humaines, étude qui bravait les interdits des autorités religieuses et morales traditionnelles. Ce premier demi-siècle de l'anthropologie physique fut marqué par des débats et des controverses ici analysés dans la perspective de l'évolution ultérieure des sciences humaines. ©Electre 2024

De la race à l'évolution

Paul Broca et l'anthropologie française (1850-1900)

La Société d'anthropologie de Paris a été fondée à la fin de l'année 1858 par le médecin Paul Broca pour promouvoir, selon ses statuts, « l'étude scientifique des races humaines ». Elle connut un succès rapide et durable. La préhistoire naissante et les audacieuses hypothèses de l'Origine des espèces de Charles Darwin s'associaient dans l'esprit savant à la lourde discipline de l'anthropométrie. Le temps de la terre et le temps des hommes se voyaient réconciliés, avec cette conséquence inattendue, vite enregistrée, que l'homme n'est ni de « création » récente ni isolé dans la chaîne des êtres vivants. Dès les années 1860, les anthropologues discutaient des crânes et du peuplement européen, de l'homme des cavernes et du gorille, de Boucher de Perthes et des progrès de la civilisation. Et l'on doutait peu qu'enfin l'homme se connût lui-même dans sa « nature », ses origines et la disparité tant physique qu'intellectuelle de ses « races ».

Par ses enjeux de connaissance, l'anthropologie semblait braver les interdits des autorités religieuses et morales traditionnelles. Cette science d'ouverture s'offrit alors d'elle-même au jeu des querelles méthodologiques, doctrinales et philosophiques. Paul Broca rallia à son programme nombre de savants libres penseurs ou positivistes mais également gobiniens, phrénologues et spiritualistes qui tous communiaient dans un même questionnement en divergeant radicalement sur les points en litige. Le premier demi- siècle de la Société d'anthropologie fut celui des affrontements, des préjugés et du choc des traditions culturelles.

Ces épisodes de controverse, récurrents ou ponctuels, scandent la vie mouvementée de l'anthropologie française des années 1850-1900. Ils sont ici analysés dans leur complexité et leur devenir, tels qu'ils ont configuré les imaginaires de l'humain, de la statique à la dynamique, de la race à l'évolution des sociétés.