A partir d'exemples conduisant de l'Europe à la Chine, les auteurs examinent le travail de transformation et de recomposition qui s'effectue dans les légendes lorsqu'elles passent d'une époque, d'une société, d'une religion et d'une culture à une autre. ©Electre 2025

Mémoire culturelle et transmission des légendes

Depuis le dix-neuvième siècle au moins, s'entend la complainte d'une disparition progressive, irrémédiable, des traditions et des légendes. Mais à chaque génération, on s'aperçoit qu'en dépit des érosions et des bouleversements provoqués par le monde moderne, nombre d'histoires, de croyances, de rites, continuent d'être transmis, parfois même réactivés ou renouvelés.

Jusqu'où faire remonter ces traditions ? Aux siècles du Moyen Âge ? À l'Antiquité classique ou « barbare » ? Aux cultures d'éleveurs nomades ? Plus haut encore ? Les progrès de la recherche conduisent à reculer toujours davantage les origines de nombreux thèmes qu'on hésitait naguère encore à dater de plus de quelques siècles, et qui semblent échapper au temps de l'histoire.

Plutôt que de parler de « survivances », mieux vaut y voir le fait d'une « mémoire culturelle » qui peut revêtir de nombreuses formes. L'Inde offre le cas exceptionnel d'un exercice systématique de la mémoire personnelle, ayant permis de transmettre oralement, à travers quatre millénaires, l'ensemble de la littérature védique.

Ailleurs, de très longues persistances témoignent d'une mémoire collective à la fois stratifiée et métissée, prenant appui sur des rites, et plus encore des sites, sur lesquels le temps n'a que peu de prise.

Au centre de cette mémoire culturelle, le calendrier, autant que la toponymie, se révèle un extraordinaire conservatoire de traditions, partie intégrante de ce « patrimoine culturel immatériel » que l'Unesco, par une convention datée de 2003, s'est donné pour tâche de sauvegarder et de transmettra aux générations à venir.

Depuis 1977, la Société des Études euro-asiatiques étudie les échanges de toute nature qui ont marqué les modes de vie et les cultures des peuples de l'Europe et de l'Asie. Faisant appel aux meilleurs spécialistes, elle offre un lieu propice à la rencontre des savoirs et au dialogue de diverses disciplines : ethnologie, histoire ef archéologie, sciences des religions et des littératures. Elle a son siège au musée du quai Branly à Paris.