Proche des milieux catholiques les plus conservateurs, Menéndez Pelayo (1856-1912) jouissait d'une renommée immense en Espagne et en Amérique latine. Il étudia intensément les cultures européennes, et française en particulier, afin de mieux préserver l'Espagne de la mauvaise influence de ces nations dites plus avancées mais pas assez catholiques à son goût. ©Electre 2024

On suit dans cette étude l'histoire d'un érudit aux dons prodigieux, qui, dans ses jeunes années, voulut radicaliser le clivage apparu vers le milieu du XVIII^e siècle entre l'Espagne «noire» et celle qu'un jour on dirait «rouge», étayant cette opposition de données prétendument scientifiques. Le conservatisme espagnol a érigé en dogme le fait que Menéndez Pelayo se maintint dans ces positions jusqu'à sa mort en 1912. C'est faux.

Mais en apporter démonstration requiert un examen très approfondi d'une foule d'écrits, et que soit prise en compte sa biographie entière. Il ne se comportera certes pas toujours en catholique intégriste. D'ailleurs les intégristes lui menèrent la vie dure, même si leurs héritiers se réclament de lui sans vergogne.

L'auteur présente d'abord l'Espagne de Menéndez Pelayo. On l'a trop considéré en-dehors de ce cadre qui pour partie l'explique. Et puis, il tente de montrer l'homme qu'il fut vraiment. Ses thuriféraires intéressés l'ont dépeint comme un être surnaturel. Allons donc ! Dans cette biographie s'insèrent ses œuvres principales. Souvent, elle les explique, à la fois en perspective globale et pour leur détail.

Sa réflexion porte sur l'Espagne, mais presque autant sur la France, que l'érudit à ses débuts tint pour la nation antagoniste de la sienne, le pays perturbateur dans l'Europe moderne. Très soucieux de détourner ses compatriotes de la France, il a étudié ce pays intensément, afin de pouvoir s'en justifier. Et il s'est passionné pour lui, pour ses auteurs, de même qu'il se faisait le témoin de la culture des autres nations européennes «avancées», Allemagne, Angleterre, Italie. Ce livre tente de montrer comment Menéndez Pelayo, prêchant d'abord la rupture avec l'étranger pour préserver l'Espagne de l'influence délétère des autres peuples toujours «moins catholiques», en est venu - sans le vouloir ! - à occuper une place prééminente parmi les patriarches de l'esprit européen.