En 1540, Jean-François de La Roque de Roberval est nommé lieutenant général du Roi au Canada, dans le but d'asseoir la présence française dans cette partie des Nouvelles Indes. C'est la première tentative d'installation d'une colonie française en Amérique septentrionale. Récit du parcours de Roberval et de l'expédition qui se soldera par un échec. ©Electre 2025

Roberval... dans notre mémoire ce nom reste associé à la célèbre balance à deux plateaux et au physicien du XVII^e siècle qui l'inventa : Gilles Personne. À son nom il ajouta le lieu de sa naissance : Roberval, près de Senlis.

Pourtant, un siècle plus tôt, un autre Roberval se signalait avec Jacques Cartier dans la première tentative de fondation d'une colonie française au Canada, sur les rives du Saint-Laurent : c'était au début des années 1540 pendant le règne du roi chevalier François I^er.

Ce Roberval-là se nommait Jean-François de la Rocque et il était le seigneur du château de Roberval et des terres alentour.

Jean-François de la Rocque de Roberval, malgré son adhésion à la Réforme, fut le protégé de François I^er, qui le surnommait à l'occasion : « le petit roi de Vimeu ».

Le roi de France, profitant de quelques trêves dans son incessante lutte contre le puissant Charles Quint, se décida à prendre sa part dans la conquête du Nouveau Monde.

Officiellement il s'agissait de convertir les peuplades indiennes au christianisme. Plus prosaïquement, François I^er espérait trouver, tout comme les Espagnols, un « el dorado » dont les richesses abonderaient les caisses royales vidées par les guerres. La découverte d'un passage plus septentrional vers la Chine était un autre objectif de cette entreprise.

Une puissante expédition fut organisée dès 1540. C'est à Jean-François de la Rocque de Roberval qu'en fut confié le commandement, avec le titre de vice-roi du Canada. Cartier, qui pourtant s'était illustré quelques années plus tôt dans la découverte du golfe du Saint-Laurent et du Canada, ne fut nommé que second dans cette aventure. Le Malouin en ressentit une profonde injustice. Les deux hommes ne s'accordèrent pas et l'implantation de la colonie à Franciroy, sur les rives du Saint-Laurent, échoua en 1543. Soixante-cinq ans plus tard, à quelques lieues de là, Champlain fondait avec succès Québec. C'est l'histoire de ce petit roi du Vimeu, le premier vice-roi du Canada que Jean-Claude Collard développe dans cet essai, en s'appuyant sur de nombreux textes et documents de l'époque.