A travers des documents inédits, cet ouvrage évoque l'arrivée des soldats indiens à Marseille le 26 septembre 1914, leur installation au camp Borely, puis leur périple, en train, à travers la France pour rejoindre Saint-Omer et leur zone de combat. Il retrace la vie des soldats dans les différents camps, leur fraternisation avec les soldats français et leur participation aux combats. ©Electre 2024

Nécropole des soldats indiens à Neuve-Chapelle.

Parmi les nombreux pays qui ont participé, aux côtés de la France, aux combats de la première guerre mondiale, il en est un qui est souvent ignoré : l'Inde.

L'Inde, alors sous domination britannique, apporte une lourde contribution au déroulement des opérations dans le nord de la France. Le corps d'armée indien, composé de 100 000 hommes regroupés en deux divisions d'infanterie et deux divisions de cavalerie, va perdre près de 10 000 hommes dans la boue des tranchées.

Sous le commandement britannique, l'armée de l'Inde débarque à Marseille le 26 septembre 1914 pour gagner les zones de combat par train jusqu'à Saint-Omer. Elle doit s'adapter au terrain et au rude climat hivernal car elle n'a jamais combattu en Europe. Les soldats indiens vont très vite pactiser avec la population française et se battre vaillamment à Arras, Lens, Bapaume, Neuve-Chapelle, Ypres et Mons.

La France marquera sa reconnaissance par l'inauguration, le 7 octobre 1927, du mémorial de Neuve-Chapelle par le maréchal Foch qui rendra, à cette occasion, un vibrant hommage aux soldats indiens :

« Rentrez chez vous, dans le lointain pays d'Orient baigné de soleil, et faites savoir au monde entier comment vos compatriotes ont trempé de leur sang la terre froide du nord de la France et des Flandres, comment, avec un courage exemplaire, ils l'ont délivrée en luttant au corps-à-corps avec un ennemi redoutable ; faites également savoir à l'Inde tout entière que nous veillerons sur leur tombe avec la même dévotion que méritent nos morts. »

Président de l'association Les Comptoirs de l'Inde, Douglas Gressieux accomplit depuis 15 ans une oeuvre de mémoire sur les anciens comptoirs français des Indes ; il est notamment l'auteur d'un ouvrage sur ce sujet dans la collection Mémoire en Images. Ses travaux de recherche l'ont conduit à réaliser, en mai 1998, une exposition itinérante sur la présence auprès des Alliés de soldats indiens. Cette exposition a servi de base au présent ouvrage.