Grâce notamment aux nombreux écrits laissés par Mgr de La Fare, évêque de Nancy, l'auteur retrace l'exil forcé de l'épiscopat pendant la période de la Révolution française de 1790 jusqu'en 1802, date de la création de l'épiscopat concordataire. ©Electre 2024

Bernard de Brye se situe dans la mouvance du concile Vatican II, puisqu'il a été ordonné prêtre en 1965. Il appartient à une génération de transition confrontée à des évolutions qui n'étaient pas inscrites à l'ordre du jour. Une partie de son ministère a été consacrée à l'évangélisation de la bourgeoisie et de l'aristocratie dont il est issu, l'amenant à s'interroger sur les traditions, les mentalités, les valeurs comme les déficits caractéristiques de ces milieux, en définitive sur leurs origines. Une bonne fortune l'a mis sur la piste d'un évêque à peu près inconnu de nos jours, Mgr de La Fare, évêque de Nancy, qui a laissé d'importantes archives. En dégageant les éléments d'une genèse épiscopale, l'homme est apparu avec ses problèmes personnels, mais également son milieu, la noblesse, enfin le haut clergé, génération fascinée par les Lumières et confrontée aux premiers défis de la Révolution. L'entrée en vigueur de la Constitution civile du clergé a constitué le terme de cette enquête. Mais la Révolution française a une face cachée peu visitée, car nos mentalités hexagonales sont peu curieuses de cet ailleurs : l'émigration constitue l'envers du décor. Le phénomène a concerné toutes les catégories sociales ; mais l'épiscopat d'Ancien Régime a été tout particulièrement affecté. Cent huit évêques, de leur plein gré ou sous le coup de menaces diverses, sont partis en exil et se sont éparpillés dans toute l'Europe où leurs routes s'entrecroisent. Pour plus d'un, cet exil s'est prolongé jusqu'à la Restauration. Ils ont affronté les grands défis de la Révolution française avec des fortunes diverses. Bernard de Brye nous fait découvrir l'aventure et les problèmes de cet épiscopat en accompagnant dans son exil cet évêque de Nancy qui a servi de fil conducteur.

Au-delà des personnes, cette génération témoigne et révèle à quel point nos propres traditions, nos cultures, nos convictions religieuses, voire nos querelles sont tributaires de ce passé. Notre discours sur l'Église n'y échappe pas davantage.