Témoin privilégié de la vie de l'Eglise au XXe siècle, R. Barbier de La Serre est un personnage paradoxal, fondamentalement mystique mais aussi homme d'action, dans le domaine des sports, du scoutisme comme au sein de l'Action catholique et de l'aumônerie des Guides de France. Son projet éducatif s'inscrivait dans un projet global de société, fondé sur des valeurs conservatrices. ©Electre 2025

Découvrir Mgr René Barbier de la Serre, c'est découvrir un spectateur engagé qui a vécu tous les bouleversements marquants de la vie de l'Église et des nations au XX^e siècle. Il n'est certes pas un protagoniste majeur de l'histoire, mais il est un jalon dans le paysage politique, intellectuel, social et religieux de l'Église à laquelle il a consacré toute sa vie

Cette biographie se place à contre-courant des travaux portant sur les relations de l'éducation et du christianisme, parce que René Barbier de la Serre est un vaincu. Vaincu de la République, de la laïcité, de Vatican II, il fait les mauvais choix : contre Loisy, contre le modernisme, contre le Sillon Fondamentalement mystique, mais aussi homme d'action, il est porteur d'une sensibilité novatrice que ce soit dans les domaines de l'éducation physique, du sport, du scoutisme, de l'Action catholique ou de l'aumônerie des Guides de France À l'opposé, son conservatisme est marqué sur les questions de la famille, de l'école et de la politique sociale.

Le projet éducatif de René Barbier de la Serre s'inscrivait dans une vision globale, mais pas toujours cohérente, de la société qui lui donnait sens et valeur. De ce fait, toute son oeuvre est empreinte d'une triple tension inhérente à l'époque où il a vécu : tension entre l'universalisme chrétien et le particularisme national , tension entre la pédagogie classique et l'éducation nouvelle ; tension, enfin, entre la conduite d'une éducation chrétienne plénière, explicite, et les limites, les obstacles, que lui opposait une société sécularisée et postconciliaire dont il redoutait les dérives.

Il s'agit moins ici de raconter une vie que d'étudier un cas, un des plus instructifs pour les sciences de l'éducation. De ce personnage paradoxal, l'auteur fait un portrait singulier - humble et attachant -, emblématique des contradictions touchant aux questions d'éducation.