Ce numéro porte sur la légende du roi Arthur qui, bien qu'attestée depuis un millénaire et demi, ne cesse de surprendre. Aujourd'hui comme hier, les lettres et les arts s'emparent régulièrement du personnage, de son entourage et de leurs aventures pour les adapter aux sensibilités contemporaines. ©Electre 2024

Le roi Arthur est l'un des personnages les plus souvent visités par la littérature et par les arts. Depuis la nuit des temps jusqu'à nos jours, son mythe inspire la création poétique, matérialisée dans les oeuvres sans nombre qui nourrissent encore notre imaginaire collectif. Héros militaire à la tête des chevaliers de la Table ronde, il orchestre une aventure où l'errance et la quête du Graal leur font vaincre les forces obscures, qu'incarnent des guerriers maléfiques et des monstres retors. Dans leurs combats surnaturels, Arthur et les siens comptent cependant sur l'aide incomparable d'enchanteurs et de fées : Merlin, Morgane, Viviane... Ils sont aussi larges et raffinés en temps de paix que courageux à la guerre. C'est, en effet, généreusement qu'ils animent la vie des châteaux de Caerleon et de Camelot, encourageant la courtoisie envers les dames et le mécénat littéraire. Des clergeons couchent par écrit leurs aventures, dont ils donnent eux-mêmes le récit à la cour royale. Par une habile mise en abyme, les écrivains fictifs qui traversent si souvent la scène de la légende arthurienne rappellent les créateurs en chair et en os de la littérature médiévale. En effet, la profusion des manuscrits médiévaux qui nous transmettent nombre de leurs récits témoigne de la large diffusion de la matière de Bretagne. Ces ouvrages sont soigneusement calligraphiés. Ils renferment de superbes miniatures, à une époque où la peinture est davantage dans les livres que sur les murs. Pourtant, la plupart des histoires sur les chevaliers de la Table ronde circulent non pas par écrit mais oralement, tandis que des conteurs les interprètent au cours des veillées.

L'ouest de la France est particulièrement touché par ce mouvement. Ses traditions orales, le travail de ses copistes et de ses enlumineurs, l'action des rois d'Angleterre de la maison d'Anjou ont considérablement contribué au succès de la légende d'Arthur et de ses compagnons.