De novembre 2003 à juillet 2004, le critique d'art a posé pour Lucian Freud, peintre figuratif du XXe siècle. Sous forme de journal de bord, il revient sur son expérience de modèle et le processus de création de la toile L'homme à l'écharpe bleue. ©Electre 2025

L'Homme à l'écharpe bleue

Poser pour Lucian Freud

Lucian Freud m'indique un fauteuil bas en cuir dans lequel je m'installe. « Cette pose vous semble-t-elle raisonnablement naturelle ? s'enquiert-il. J'essaie d'imposer le moins possible mes idées à mes modèles. » C'est une froide journée de fin d'automne et je porte une veste en tweed et une écharpe bleu roi. Peut-être pourrais-je garder l'écharpe pour le tableau, suggérai-je. LF est d'accord, mais il s'avère vite que sur certains points, ses désirs sont des ordres. Pensant que je pourrais peut-être lire pendant les séances, j'ai apporté un livre avec moi, mais il n'en est pas question. « Je ne pense pas que je vais vous laisser lire. J'envisage déjà d'autres possibilités. » Elles ont dû lui venir à l'esprit presque aussitôt.

A l'aide d'une craie, LF entreprend alors de marquer sur les lattes du parquet l'emplacement des pieds du fauteuil afin que, chaque fois que je viendrai à l'atelier, nous puissions le replacer exactement dans la même position par rapport à la lumière du plafonnier et au chevalet. Derrière moi, LF installe un paravent noir tout râpé : ce sera l'arrière-plan de mon portrait. Ensuite il cherche une toile d'une taille adéquate parmi les différents châssis disposés contre le mur. Il en écarte une parce qu'elle a un bord abîmé, ce qui, explique-t-il, fera tôt ou tard écailler la peinture. Il en trouve finalement une dans un coin et, fusain en main, se met aussitôt au travail.

Nous voilà partis. C'est ainsi que nous passerons de longues heures durant plusieurs mois. Assis au centre d'une flaque de lumière dans l'atelier obscur, je commence à méditer et à observer.

Cet ouvrage est le journal de bord d'un critique d'art qui, sept mois durant, posa pour Lucian Freud, l'un des plus grands peintres figuratifs de notre temps.

De novembre 2003 à juillet 2004, Martin Gayford se rend deux fois par semaine, en fin de journée, dans l'atelier de Freud. Au fur et à mesure qu'émerge sur la toile son portrait - L'Homme à l'écharpe bleue -, nous découvrons la relation intense qui s'établit entre le peintre et son modèle, une relation qui fait partie intégrante de la manière de travailler de Freud.

Grâce aux nombreuses et longues conversations rapportées par l'auteur, que celles-ci aient lieu dans l'atelier ou plus tard au restaurant où l'artiste aime à continuer d'observer son modèle, nous pénétrons dans l'univers intime de Freud qui livre quantité d'observations passionnantes sur l'histoire de l'art ou d'anecdotes souvent savoureuses sur sa vie.

Ainsi, tandis que par petites touches successives Gayford nous raconte son expérience de modèle et nous fait comprendre de l'intérieur ce qu'est un portrait - une oeuvre d'art qui naît de la rencontre de deux individus -, un autre portrait se construit, fait de mots : celui de l'artiste au travail.

Le livre est illustré de nombreuses oeuvres exécutées par Lucian Freud depuis les années 1940 jusqu'aux années 2000, parmi lesquelles une gravure pour laquelle Gayford a posé après l'achèvement de son portrait peint. On y trouvera également une série de photographies de David Dawson montrant Freud dans son atelier, ainsi que des oeuvres d'artistes comme Van Gogh, Titien, Chardin ou Gauguin que Freud évoque dans ses conversations avec Gayford.

Fourmillant d'observations d'une grande finesse et de confidences inattendues, L'Homme à l'écharpe bleue restera comme l'un des ouvrages les plus originaux et les plus captivants sur l'art pictural de notre époque.