A partir d'un examen direct des tableaux, l'auteur s'appuie sur la radiographie et la réflectographie aux infrarouges pour mettre en évidence l'utilisation de modèles, le traitement de compositions complexes à plusieurs personnages, et pour fonder une explication de la nature de la révolution picturale dont le Caravage fut l'initiateur. ©Electre 2024

Le Caravage (1572-1610) fut l'artiste le plus révolutionnaire de son temps. Par ses mœurs et sa personnalité tout autant que par son art, il suscita la réprobation des critiques de l'époque, mais le XIX^e siècle vit en lui un champion indépendant du naturalisme, et le XX^e un précurseur de l'artiste libre. Son dédain affiché pour la sculpture antique, sa condamnation tapageuse du principe d'idéalisation propre à l'art de la Renaissance, qui privilégiait la grâce, la beauté et l'harmonie, le parti nouveau qu'il tira des modèles, peignant directement sans approfondit des dessins préparatoires, ont longtemps fondé notre compréhension de son art. Mais doit-on prendre pour argent comptant ses proclamations telles que nous les ont transmises les contemporains ? Quel crédit accorder aux témoignages de seconde main sur son approche de la peinture ?

Le présent essai, paru en 1986 et qui a reçu le prix Arthur Kingsley Porter de la College Art Association of America, suit une démarche originale pour étudier l'art du Caravage, confrontant les jugements de l'artiste et de ses contemporains avec la réalité des œuvres. A partir d'un examen direct et minutieux des tableaux, l'auteur s'appuie sur la radiographie et la réflectographie aux infrarouges pour mettre en évidence l'utilisation de modèles, le traitement de compositions complexes à multiples personnages, et pour fonder une explication de la nature de la révolution picturale dont le Caravage fut l'initiateur. Il remet en question les conceptions traditionnelles sur la prétendue importance de la sexualité du peintre et sur sa position face à l'art de ses grands devanciers, Raphaël et Michel-Ange.

L'essai de 1986 est complété par un appendice qui rassemble les nouvelles données documentaires et techniques publiées depuis cette date.