L'édition, sous la IIIe République, encore largement artisanale et familiale, s'industrialise à grands pas cependant que des conquistadors de l'imprimé se battent pour défendre la cause du livre. Au fil des décennies, un libéralisme décontracté s'impose et conduit de plus en plus les éditeurs à publier dans une logique de marché pour offrir au grand public ce que celui-ci semble plébisciter. À partir d'archives inédites issues des maisons parisiennes et d'entretiens exclusifs avec les derniers témoins du livre au XXe siècle, Olivier Bessard-Banquy raconte un siècle d'édition où les manœuvres et autres intrigues abondent dans une langue qui n'exclut ni le rire, ni l'ironie, tout en étant toujours précise, rigoureuse et documentée. Où l'on découvre que les auteurs ne sont pas forcément plus vertueux que les éditeurs...