En mettant en exergue le mouvement de présidentialisation des démocraties qui s'est opéré à travers le monde depuis une trentaine d'années, Pierre Rosanvallon montre que le désenchantement politique contemporain ne se nourrit pas seulement de la « crise de la représentation » mais aussi d'un mal-gouvernement dont il est urgent de comprendre les mécanismes pour déterminer les conditions d'un nouveau progrès démocratique.

Ce livre propose d'ordonner les aspirations et les réflexions qui s'expriment aujourd'hui dans de nombreux secteurs de la société civile et dans le monde militant en distinguant les qualités requises des gouvernants et les règles organisatrices de la relation entre gouvernés et gouvernants. Rassemblées, celles-ci forment les principes d'une démocratie d'exercice comme bon gouvernement.