Le réalisateur génial d'Orange mécanique, de 2001, Odyssée de l'espace ou de Barry Lyndon, travailla pendant près de deux ans, avec un souci maniaque du détail, à son projet de film sur la vie de Napoléon. Il accumula une documentation faramineuse : 15 000 photos de repérages à travers toute l'Europe et 17 000 documents sur l'iconographie napoléonienne photographiés et transférés sur des cartes perforées IBM (un accès exclusif à cette gigantesque base de données consultable et téléchargeable est offert avec le livre !). Il dévora des dizaines de livres sur la vie de l'Empereur et recruta un éminent spécialiste de Napoléon : Félix Markham, professeur de la distinguée Université d'Oxford, qui rédigea, avec l'aide d'une dizaine d'étudiants, des fiches sur les différents protagonistes de la geste napoléonienne (un meuble à tiroir fut spécialement créé pour ranger ces fameuses fiches).
Kubrick commença à rédiger son scénario à partir de 1969. On voit alors qu'il s'intéresse autant à l'aspect militaire qu'à la vie intime, notamment sexuel de Napoléon. À la croisée des trois grands obsessions de Stanley Kubrick pour le sexe, la violence et le pouvoir (comme nous le montre notamment son magnifique et dernier film : Eyes wide shuts ), son Napoléon aurait été probablement le sommet de son œuvre.
Le film ne fut malheureusement jamais tourné suite aux désistements de la M.G.M puis United Artists, jugeant la saga historique comme un genre qui n'était plus rentable.

C'est l'histoire de ce projet fou, à travers les différentes versions du scénario, une partie des documents de recherches, des extraits de la correspondance du réalisateur, photos des essayages des costumes… que nous offre les éditions Taschen, à un prix fort raisonnable. En effet la première édition, épuisée, était un mystérieux livre-objet (une dizaine de livres cachés dans un étui reproduisant la reliure d'un ouvrage d'histoire napoléonienne) conçu par les talentueux designers parisiens M/M, limitée à 1000 exemplaires, au prix de 500 euros.